A kén, a periódusos rendszer 16. eleme és a Föld kérgének egyik legelterjedtebb eleme, még az ókorban is ismerős volt az emberiség számára. Ennek a nemfém elemnek nincs szaga vagy íze, de jellegzetes sárga színe és amorf kristályszerkezete a legelterjedtebb elemi formájában. A kénnek ma számos ipari felhasználása van, mint az ókorban, bár ezek a felhasználások megváltoztak.
Puskapor
Míg a kén hasznossága az évezredek során változott, az egyik felhasználás mind az ősi, mind a modern időkre kiterjed. A fekete lőporhoz az egyik alkotórész ként igényel. A lőpor legkorábbi változatát a kén, a salétrom és a szén alkotják; A kínai alkimisták ezt a gyúlékony anyagot fegyverekben és tűzijátékokban használták. Más civilizációk puskaport használtak szinte kizárólag fegyverként. A 15. századra a puskaporos kén robbanó erejével ágyúkat biztosított a tengeren és a szárazföldön.
Tisztító tömjén
A modern orr számára a kén- és kénvegyületek elégetése kellemetlen szagú. A korai alkimisták, sámánok és papok ezt az erős és fanyar aromát erőteljes erőnek tartották a gonosz szellemek vagy a rossz levegő elűzésében. A római tisztító szertartások magukban foglalták az épület vagy a személyes tárgyak füstölését a kénégetés füstjével. Az érzékeny orr édesítéséhez a papok keverhetik a ként kellemesebb aromás anyagokkal, például mirhával vagy szárított gyógynövényekkel.
Rovarirtó
Bár a kénnek a gonosz szellemek elhárítására való képességét nehéz meghatározni, a rovarok elűzésére való képessége ma is hasznos. A kén elégetése egy házban állítólag elűzi az egereket, a csótányokat és más kártevőket; a kamra sarkaiba szórt porporos kén állítólag biztonságban tartja a táplálékban élőket. A kullancsok, bolhák és tetvek nem szeretik a kéntartalmú vegyületeket; Az olyan ókori emberek számára, akik nélkülözték a modern kényelmet, például a folyóvizet és a géppel mosott ruházatot, a kénpor módot adott arra, hogy megszabadítsa otthonát ezektől a fájdalmas kellemetlenségektől.
Gyógyszer
Az ókori és középkori orvosok gyakran alkalmazták a belsőleg bevitt kénport vermifugaként (féregtelenítő szerként) és a kiegyensúlyozva a test "humorát". A kén égésekor a középkori orvosok kolerikus elemnek tekintették, amely semlegesíti a flegmatikus vagy melankolikus betegségek. Az embereknek kevés káros hatása van a kén kisebb mennyisége miatt, de egy másik általános alkímiai és gyógyászati összetevő, a quilezüst sokkal nagyobb kárt okozott. A Quicksilver, vagyis a modern tudósok által ismert higany ugyanolyan fontos szerepet játszott a középkori orvosok számára, mint a kén. A Panoplis-i Zosimos azt hitte, hogy az alkímia és ennélfogva az orvostudomány "a kén tulajdonképpen az atya, a gyakorlatban pedig az anya az anya".