Minden prokarióta egysejtű szervezet, de sok eukarióta is. Valójában a földön élõ szervezetek túlnyomó többsége egysejtû vagy „egysejtû”. A prokarióták két taxonómiai területre oszlanak: baktériumokra és archeákra.
Minden eukarióta az Eukarya domain alá tartozik. Eukaryán belül a szárazföldi növények, állatok és gombák csoportjait a többsejtű szervezetek uralják. Eukarya többi része egy nagy, változatos organizmuscsoport része, az úgynevezett protistáknak, amelyek többsége egysejtű organizmus.
Prokarióták versus eukarióták
Prokarióta szervezetek egyetlen prokarióta sejtként léteznek, míg eukarióták egy vagy több eukarióta sejtből áll. A prokarióta és az eukarióta sejtek között számos kulcsfontosságú különbség van. Az eukarióta sejtekben a legtöbb DNS egy membránhoz kötött magba van zárva, míg a prokarióta sejtek nem rendelkeznek valódi sejtmaggal. Az eukarióta DNS végekkel rendelkező szálakból áll, míg a prokarióta sejtek kör alakú DNS-vel rendelkeznek, végeik nélkül.
A sejtmechanizmus elterjedt a prokarióta sejtekben, de az eukarióta sejtek mechanizmusa a membránhoz kötött rekeszekben, az úgynevezett organellákban található. Ez a rekeszizálás lehetővé teszi az eukarióta sejtek számára, hogy hatékonyabban szabályozzák a sejtek működését, mint prokarióta őseik. Végül az eukarióta sejtek körülbelül 10-20-szor nagyobbak, mint a prokarióta sejtek.
Prokarióták
A prokarióták voltak az első olyan életformák, amelyek megtelepítették a Földet, és továbbra is a bolygó legnagyobb organizmusai. Rendkívül alkalmazkodó, túlélő szélsőséges körülmények, amelyeket egyetlen más szervezet sem képes ellenállni. Kis méretük és egyszerű felépítésük lehetővé teszi számukra, hogy nagyon gyorsan szaporodjanak, és így a túlélési mechanizmusok sokkal gyorsabban fejlődjenek, mint más szervezetek.
A prokarióták a Yellowstone Nemzeti Parkban található Grand Prismatic Spring-et - amelynek középpontjában eléri a 87 Celsius-fokot (188 Fahrenheit-fokot) - megkülönböztető élénk színei adják. Az északi-sarkvidéki permafrostban élő baktériumokat találtak, ahol -25 Celsius-fokon (-13 Fahrenheit fok) élnek túl.
A prokarióták a lobellának nevezett hosszú, forgó hajszerű csövek segítségével mozognak a környezetükben. A prokarióták tápanyagokat és energiát különböző forrásokból nyernek, de két nagy csoportba sorolhatók: autotrófok és heterotrófok. Az autotrófok fotoszintézissel, a heterotrófok szerves anyagokból nyernek szenet.
Protisták
Az egysejtű protisták autotrófként és heterotrófként is előfordulnak. Jól ismert heterotróf a húsevő amőba, amely kisebb protisztákat és baktériumokat nyel be. Egyéb heterotrófok közé tartozik a paramecium, valamint a penészgomba, a rozsda és a penész. Az autotróf protiszták közé tartoznak a dinoflagellátumok, a kovafélék és az algák.
Sok protista képes arra, hogy aktívan mozogjon a környezetében flagella vagy csilló, rövidebb, de annál több cső használatával, amely inkább forgat, mint forgat. Mások, csakúgy, mint az amőba, a sejtek alakjának folyadéktranszfer segítségével történő gyors megváltoztatásával mozognak, ezt a folyamatot pszeudopódiaként ismerik. Néhány protista kevésbé mozgékony, a szél vagy a víz áramlására támaszkodik. Ezek közé tartozik néhány kovaföld, és sokféle penész és iszap.
Egyes eukarióta egysejtű szervezetek, mint például a dinoflagellátumok és a nyálkák, olyan telepeket képeznek, amelyek úgy tűnik, mintha többsejtű szervezetek lennének. Mindegyik sejt azonban függetlenül működik a telepen belül.
Szerep a környezetben
A prokarióták lebontják az elhalt szerves anyagokat, és fontos alkotóelemei a szén és a nitrogén körforgásának. A bontók szén-dioxidot, metánt, oxigént és oldható nitrogént szabadítanak fel a környezetbe. A fotoszintetikus prokarióták megkötik vagy elkülönítik a sejtekben lévő szenet, és a nitrogént rögzítő baktériumok ugyanezt teszik a nitrogén esetében is. A fotoszintetikus protisták szintén fontos szerepet játszanak a szénmegkötésben és az oxigéntermelésben.
A prokarióták és protiszták szimbiotikus kapcsolatba lépnek növényekkel és állatokkal. Legtöbbjük hasznos - például az emberi bélben lévő baktériumok segítenek megemészteni az ételeket -, míg mások paraziták, amelyek károsítják a növények és állatok szövetét.