A szervezeteket két tág osztályba oszthatja attól függően, hogy hogyan kapják meg az ételüket. A növényekhez hasonlóan az autotrófok a napfényből vagy a kémiai reakciókból származó energiát felhasználva készítik el saját táplálékukat, míg a heterotrófok, mint a tehenek, más organizmusokból nyerik energiájukat. A zuzmó azonban kissé szokatlan, mert valójában két különböző szervezet - egy heterotróf és egy autotróf - partnersége.
Gombák
A zuzmó nem egyetlen organizmus, ezért nem lehet egyszerűen autotrofának vagy heterotrófnak minősíteni. A zuzmó valójában egy többsejtű gomba, amelynek filamentumai vagy hifái algákat vagy cianobaktériumokat zárnak magukba. A gomba megvédi az egysejtű algákat vagy a cianobaktériumokat az erős napfénytől és a száraz körülményektől. A gomba nélkül az algák vagy a cianobaktériumok nem lennének képesek túlélni a száraz, szélfútta sziklákon, ahol a zuzmó gyakran fejlődik. Amikor a víz valóban elérhetővé válik, a gomba gyorsan felszívja, majd csak lassan szárad ki, lehetővé téve az izzószálaiba burkolt algák és cianobaktériumok nedvesek és aktívak maradnak mindaddig lehetséges.
Algák
Az algák és a cianobaktériumok fotoszintetikusak, vagyis a napfény segítségével a levegőben lévő szén-dioxidból cukrokat állítanak elő. Más szavakkal: autotrófok, amelyek maguk készítik el az ételüket. A gombák ezzel szemben heterotrófok, amelyek az algáktól vagy a cianobaktériumoktól kapott cukroktól függenek. A gomba és az algák közötti szimbiotikus partnerség mindkét fél számára előnyös - az algák vagy a cianobaktériumok védelmet nyernek, és cserébe táplálékot nyújtanak védőjüknek.
Tápanyagok
A cianobaktériumokat magukban foglaló zuzmó-partnerségek különlegesek bizonyos szempontból. A cukor formájában megjelenő energia mellett a gombáknak tápanyagokra és főleg nitrogénre is szükségük van aminosavak formájában. A nitrogéngáz bőséges a légkörben, de haszontalan a gombák számára, amíg felhasználható formává nem alakul. A cianobaktériumok "rögzítik" a légköri nitrogént, vagy felhasználják aminosavak előállítására mind saját, mind pedig az őket védő gombák számára. A zuzmó nagyon ügyesen táplálja a tápanyagokat, még akkor is, ha ezek a tápanyagok nagyon alacsony koncentrációban vannak jelen.
Ökológia
A zuzmó nem sorolható autotrófnak, mert nem egyetlen szervezet. Valójában azonban autotrofaként működik, mert saját ételt készít, és nem függ más organizmusoktól. Valójában a különböző heterotrófok a zuzmót rágcsálva kapják meg a szükséges energiát. Észak-Amerika északi részén található rénszarvas és karibu például télen zuzmót eszik, amikor a növényzet kevés. Képességük a legvendégtelenebb élőhelyek gyarmatosítására is biztosítja, hogy a zuzmó fontos szerepet játszik úttörőként, előkészítve a kopár, sziklás területeket a későbbi növénynövekedéshez.