A legkisebb, egysejtű szervezetektől a legnagyobb és legösszetettebb emlősökig - beleértve az embereket is - minden élőlény energiát igényel az élethez. Elég könnyű megérteni, hogy mi és más állatok eszünk. A dolgok kissé zavarba ejtőbbek, ha a gombákra gondolunk, amelyek táplálékukat szerves molekulákként szívják fel a környező környezetből. Honnan származnak ezek a molekulák? Továbbá, honnan származik az étel, amelyet mi emberek energiává alakítunk át? A legalapvetőbb szinten minden energia a növényekre vezet vissza. A növények a világ összes élelmiszer-rendszerének alapját képezik, és egyedülálló képességük biotermelésre a napfénytől származó anyagok - az úgynevezett fotoszintézis - az, ami szinte minden más életformát fenntart bolygó.
Az összes üzem energiatermelésének erőművét kloroplasztnak nevezzük. Több mint egymillió ilyen praktikus eszköz fordul elő a levél minden negyedcentiméterében. Tartalmazzák a klorofill nevű pigmentet, amely a levelek többségét zölddé teszi - és hajtja a fotoszintézist. A reakció nem annyira bonyolult, már ami a kémiai reakciókat illeti. A kloroplasztok szén-dioxidot, napfényt és vizet vesznek fel. Oxigént és valamivel kevesebb vizet bocsátanak ki, mint amennyit bevittek. A szén-dioxid oxigénné történő átalakulása egy olyan életfenntartó funkció, amelyet a növények a Föld és egész élete szempontjából végeznek. De a növények ugyanolyan fontosat tesznek, ha egy harmadik terméket is visszatartanak: a glükózt, a növényeket fenntartó cukrot és mindent, ami viszont megeszi a növényeket.
Sejtes légzésben a glükóz hidrogénatomjainak eltávolításával bomlik le. Ez a folyamat energiát szabadít fel elektronok, negatív töltésű részecskék formájában, amelyek a sejt későbbi reakcióiban táplálják az összes többi munkát. Tehát a növények előállítják a glükózt és mindent a növényevőktől a húsevőkig, amelyek megeszik őket, és újra felhasználják az energiát. Ez az egyszerű történet. Természetesen az élet ritkán ilyen egyszerű, és minden szabály alól vannak kivételek. Olyan gyakran fordul elő egy új felfedezés olyan élőlényekről, amelyek a napfénytől eltérő nem élő anyagot használnak energia előállításához - például ammóniát vagy akár ként. Ezek a kevésbé elterjedt organizmusok a nap helyett kémiai forrásokból származó elektronokat hasznosíthatnak. A csodálatosabb életformák bármikor, bárhol a bolygónkon kívül megtalálhatók.