A szimbiotikus kapcsolatok akkor fordulnak elő, amikor két organizmus kölcsönhatásba lép egymással vagy mindkettőjük számára előnyös módon. A biológusok a szimbiotikus kapcsolatokat fakultatívnak vagy kötelezőnek minősítik. A fakultatív kapcsolatokban az élőlények egymás nélkül élhetnek. Kötelező kapcsolatokban az egyik vagy mindkét szervezet meghal, ha elválnak egymástól.
Kölcsönösség
A kölcsönösség akkor fordul elő, amikor a kapcsolat mindkét életformája előnyös. Például az emberek ételt és menedéket adnak a kutyáknak, míg a kutya társaságot és védelmet nyújt. Ez fakultatív kapcsolat, mivel az emberek és a kutyák egymás nélkül élhetnek. A mycorrhizae, vagyis "gomba-gyökér", a kölcsönösség egyik formája, amely a növények nagyjából 80 százalékában fordul elő. A mikorizákban a talajban található gomba hifának nevezett szálakkal kapcsolódik a növény gyökereihez. A hifák nélkülözhetetlen tápanyagokat juttatnak a növénybe, míg a növény szénhidrátokkal látja el a gombákat. Ez előnyös a növényeknek alacsony tápanyagtartalmú környezetben, mivel segíti őket az alapvető ásványi anyagok, például a foszfor elérésében. Jót tesz a gombának, mert a gombák nem saját élelmiszer-ellátást termelnek.
Kommenzalizmus
A komenzalizmus akkor fordul elő, amikor az egyik szervezet előnyös, és egy másik szervezet vagy gazdaszervezet semmilyen módon nem sérül vagy segít rajta. Például a medúzák hidroidáknak nevezett kis rokonai úgy utaznak táplálkozási helyükre, hogy a csigahéjat remete rákokkal osztják meg. A rákokat ez nem érinti, mert a hidroidok és a rákok különböző ételeket fogyasztanak. A kommenzalizmus egyik formája, az úgynevezett szekilinizmus, akkor fordul elő, amikor az egyik organizmus egy másik fajt vagy egy másik faj élőhelyét használja a gazdafaj károsítása nélkül. Például egyes szúnyogok megvédik magukat azzal, hogy a kancsóüzemekben lévő folyadékban élnek és szaporodnak.
Parazitizmus
A parazitizmus akkor fordul elő, amikor az egyik szervezet profitál, és a gazda szenved. A ragadozókkal ellentétben a paraziták nem ölik meg gazdáikat. Ehelyett a paraziták hosszú ideig táplálékot vagy menedéket szereznek gazdáiktól. Egyes paraziták azonban betegségeket és akár halált is okozhatnak, ha túl sokáig maradnak. Parazitákként sokféle féreg, rovar, protozoa, vírus és baktérium létezik. Az ektoparaziták, például a kullancsok és bolhák a gazdájukon kívül, míg az endoparaziták, például a horogférgek és a galandférgek a gazda belsejében élnek. Néhány rovar a petéit a növények hajtásaiba rakja. Amikor a petesejtek kikelnek, a lárvák táplálkoznak és fejlődnek a növény daganatszerű növekedésében, amelyet epének hívnak. Ez egy kötelező kapcsolat a rovar számára, enélkül nem tudtak szaporodni. Ez azonban a növény fakultatív kapcsolata, amely jobb a parazita nélkül.
Egyéb példák
A szimbiotikus kapcsolatokra számos példa található a természeti világban. A padlós állatok, például a tehenek, sok növényt fogyasztanak magas cellulózrostban, bár testük nem termeli a cellulóz emésztéséhez szükséges enzimeket. Emésztőrendszerük azonban olyan szimbiotikus mikroorganizmusokat tartalmaz, amelyek kisebb darabokra bontják a cellulózt, amelyeket az állatok meg tudnak emészteni. Hasonlóképpen, az emberek az emésztőrendszerük baktériumaitól függenek az élelmiszer-hulladék lebontásában. A víz alatt bizonyos garnélarák- és halfajok táplálkoznak a más halakon található parazitákból. Még az emberek és haszonállataik közötti kapcsolat is szimbiotikusnak tekinthető. A gazdálkodók etetik, óvják és védik állataikat, cserébe az állatok táplálékot és alapanyagot biztosítanak ruházatukhoz.
