A szín megjelenése az ember szemében az íriszben található pigmentek függvénye. A konkrét színeket az egyén génjei határozzák meg, így egyes szemek színei gyakoribbá válnak, mint mások.
A világon a leggyakoribb szemszín a barna. Nagy mennyiségű melanin, a sötétebb haj- és bőrszínt is okozó pigment barna szemszínt okoz. Nagyon sötét szemek feketének tűnhetnek. A barna szemek minden fajon és a világ minden részén gyakoriak.
A kevésbé gyakori szemszín a kék (alacsonyabb melanintartalmú európai származású emberek körében található), a mogyoró (a kombináció) zöld és barna színű), szürke (a kék változata más színárnyalatokkal keverve) és zöld (jellemzően a skandináv emberek számára megszilárdult) eredet). E színek közül a legritkább a zöld, a természetes zöld szemmel született embereknek csupán egy-két százaléka.
A legritkább szemszín a borostyán, az ibolya és a piros. A borostyán a sárga pigment lipokróm eredménye. Az ibolyaszínű szemekről azt feltételezik, hogy hiányzik az elegendő pigment az egész szem kitöltéséhez, lehetővé téve az erek láthatóvá válását. A vörös, amely valószínűleg a legritkább az emberi szemszínek közül, az albinizmus eredménye, ahol a szemnek nincs pigmentje.