Az izomsejtek, más néven izomrostok vagy miociták, az izmok alapvető egységei. Az embereknek háromféle izomzatuk van: csontváz, sima és szívizom. Vázizmaid tudatos ellenőrzés alatt állnak, míg simaizmaid - amelyek az erek falában és üreges szerveidben találhatók - és a szívizmok nem. Minden izomsejtnek négy olyan elsődleges tulajdonsága van, amely megkülönbözteti őket a többi sejttől.
Izgalom
Ahhoz, hogy egy izom összehúzódjon és munkát végezzen, a sejtjeit stimulálni kell, leggyakrabban az őket ellátó idegekkel. Az idegi impulzusok az acetilkolin neurotranszmitter felszabadulását okozzák az ideg-izom találkozásnál, az acetilkolin pedig aktiválja az izomsejt felszínén található receptorokat. Ez pozitív töltésű nátriumionok beáramlását eredményezi az izomsejtbe és az izomsejtek membránjának depolarizációját eredményezi, amely nyugalmi állapotban meglehetősen negatív töltésű. Ha a membrán kellően depolarizálódik, akkor akciós potenciál keletkezik; az izomsejt ekkor elektrokémiai szempontból "izgatott".
Kontraktilitás
A vázizmok esetében az izomsejtek összehúzódnak, ha idegi bemenet stimulálja őket; a sima és a szívizmok nem igénylik ezt a bevitelt. Amikor egy izomsejt fel van gerjesztve, az impulzus a sejt különféle membránjain keresztül a belsejébe jut, ahol kalciumcsatornák nyílásához vezet. A kalciumionok a troponin nevű fehérjemolekula felé áramlanak és ahhoz kötődnek, ami a kapcsolódó fehérjék, a tropomiozin, a miozin és az aktin egymás utáni alakjában és helyzetében változik. Az eredmény az, hogy a miozin kötődik a sejtekben lévő kis szálakhoz, az úgynevezett myofilamentumokhoz, és magával húzza őket, ami a sejt megrövidülését vagy összehúzódását okozza. Mivel ez egyszerre és összehangoltan zajlik sok ezer myocytában egyszerre, az izom egésze összehúzódik.
Nyújthatóság
A tested sejtjeinek többségéből hiányzik a nyújtás képessége; ennek megkísérlése csak károsítja vagy megsemmisíti őket. Hosszú, hengeres izomsejtjeitek azonban más a történet. Az izomsejtek összehúzódnak, és ahhoz, hogy megtartsák ezt a képességet, ennek megfelelően rendelkezniük kell a nyújthatósággal vagy a meghosszabbítás képességével. Izomsejtjei összehúzódó hosszuknak körülbelül háromszorosára nyújthatók felszakadás nélkül. Ez azért fontos, mert sok összehangolt mozgásnál az úgynevezett antagonista izmok úgy működnek, hogy az egyik meghosszabbodik, míg a másik összehúzódik. Például futáskor a comb hátsó combhajlata összehúzódik, míg a quadricepsája meghosszabbodik és fordítva.
Rugalmasság
Ha valamit rugalmasnak írnak le, akkor ez egyszerűen egy kijelentés arról, hogy valamivel meghaladhatja vagy összehúzhatja a fölött vagy alatt nyugalmi vagy alapértelmezett hosszúságú, anélkül, hogy károsítaná, és hogy visszatér a nyugalmi hosszúságra, ha a nyújtás vagy összehúzódás ingere megszűnik eltávolítva. Izmaid megkövetelik a rugalmas visszarúgás tulajdonságát, hogy képesek legyenek elvégezni a munkájukat. Ha mondjuk a bicepsz izmaid nem tudtak visszahúzódni a pihenés hosszáig, miután egy sor curling során kinyújtották őket gyakorlatok során lazává válnának, és a feszültség nélküli laza izmok nem képesek erőt generálni, ezért haszontalanok karokként.
