Az emberek minden nap háttérsugárzással találkoznak. Az emberek által sugárzott sugárzás nagy része nem fordul elő elég magas koncentrációban ahhoz, hogy bármilyen rossz hatást kiváltson. Ha a háttérsugárzás az elfogadható szint fölé emelkedik, akkor az érintett területen magasabbak bizonyos betegségek. Bizonyos építőanyagok a lakókat magasabb háttérsugárzásnak teszik ki, mint mások.
A sugárzás károsíthatja vagy elpusztíthatja a sejteket. A sugárzás mutációkat is okoz az ember genetikai kódjában. Az emberi test javító rendszerei a sejtkárosodás nagy részét helyrehozzák. A test ugyanazokkal a biológiai folyamatokkal helyettesíti a sugárterhelés hatására elpusztult elhalt sejteket, amelyeket más sejtek helyettesítésére használ. A magas szintű sugárzás kitett állapotot nevez sugárbetegségnek.
A Nukleáris Szabályozási Bizottság nem engedi, hogy engedélyesei több mint 100 millirem háttérsugárzásnak tegyék ki a lakosságot. Az emberek kevés káros hatást szenvednek el, ha a háttérsugárzás ezen a szinten marad.
A téglából és kőből készült épületek több háttérsugárzást bocsátanak ki, mint a fából készült épületek. Az Egyesült Államok Capitolium épületének gránitja magasabb szintű háttérsugárzást bocsát ki, mint a téglából vagy kőből készült házak - áll a Nukleáris Szabályozási Bizottság honlapján.
Az ionizáló sugárzás a rák számos formáját okozza. Ez a fajta sugárzás leukémiát és mell-, hólyag-, tüdő-, nyelőcső-, gyomor-, mielóma multiplex- és petefészekrákot okoz. Kapcsolat is létezhet az ionizáló sugárzás és a hasnyálmirigy, az orrmelléküregek és a gége rákjai között. Az emberek másképp reagálnak ugyanarra a sugárzási szintre. Még a biztonságos sugárzásnak való kitettség is növelheti az ember rák kialakulásának kockázatát.
A Nukleáris Szabályozási Bizottság a munkahelyi környezetben a maximális expozíciót évi 5000 milliremben határozta meg. A csernobili nukleáris katasztrófa után a tűzzel küzdő tűzoltók akár 80 000 milliremet is kaptak. A katasztrófa után három napon belül huszonnyolc tűzoltó halt meg akut sugárzási szindróma miatt.