A sejt a Föld minden életének alapegysége, és minden élő szervezet építőköve. A növények, az állatok, a gombák és az egysejtű (egysejtű) organizmusok mind különböző típusú sejteket tartalmaznak, amelyek néhány kulcsfontosságú tulajdonság segítségével megkülönböztethetők.
Prokarióták vs. Eukarióták
A szervezetek két kategóriába sorolhatók: prokarióták és eukarióták. A prokarióták tartalmaznak baktériumokat és néhány primitív egysejtű szervezetet, míg az eukarióták növényeket, állatokat, gombákat és protisztákat tartalmaznak. Egy prokarióta sejtben a genetikai információ (DNS) az atom nevű régióban található, és nem veszi körül membrán. Az eukarióta sejtekben a DNS a sejt nevű rekeszben található, amelyet membrán zár el.
Protisták
A protiszták az egysejtű szervezetek nagy csoportja. Eukariótákként valódi, membránnal rendelkező magjuk van. Mindannyian egysejtűek, bár néha összeállhatnak, hogy telepeket képezzenek. A protiszt sejteket az önálló mozgás képességük alapján lehet megkülönböztetni a növényi, állati és gomba sejtektől. Mozoghatnak egy vagy több farok (flagella), a sejtmembrán apró szőrszálai (csillók) vagy a sejtmembrán hosszú, karszerű megnyúlásai (pseudopodia) segítségével. A protista sejt teljes organizmus, és önmagában is életben maradhat, míg egy nagyobb szervezet sejtje nem.
Növények
Az első jellemző, amelyet egy növényi sejtben kell keresni, az egész sejtet körülvevő kemény fal jelenléte. Ez a sejtfal többnyire egy cellulóz nevű vegyületből áll, és segíti a növények szerkezetét. A növényi sejtek nagy testeket is tartalmaznak, amelyeket kloroplasztoknak neveznek. A kloroplasztok felelősek a napból származó energia összegyűjtéséért és a cukor létrehozásáért, amely folyamat fotoszintézis néven ismert.
Gombák
A növényekhez hasonlóan a gombasejteket is sejtfal veszi körül. A sejtfal összetétele azonban más. A gomba sejtfalait elsősorban kitin alkotja, amely vegyület megtalálható a rákfélék kemény héjában is. A gomba sejtfalakban nincs cellulóz. A gombákból hiányoznak a növényi sejtekben található kloroplasztok is, mivel ezek nem mennek keresztül fotoszintézison.
Állatok
Az állati sejtek könnyen megkülönböztethetők a növényi és gombás sejtektől, mert teljesen hiányzik belőlük a sejtfal. Az állati sejteket csak a vékony, rugalmas sejtmembrán veszi körül. Mivel nincs sejtfaluk, amely struktúrát adna, az állati sejteket valamilyen más módon (például egy csontrendszerben) kell támogatni. Nem tartalmazzák a növényekben található kloroplasztokat sem, mivel nem mennek keresztül fotoszintézison.