A biológusok gyakran ábrázolják a fajok közötti kapcsolatokat egy elágazó fa formájában, ahol mindegyik a fa csomópontja azt az időpontot jelöli, amikor egy új faj megjelent a folyamat során evolúció. Annak kiderítése, hogy a fajok hogyan kapcsolódnak egymáshoz, és ki kitől fejlődött ki, összetett feladat lehet. Az egyik legfontosabb elv, amelyet a biológusok az úgynevezett filogenetikai fák rajzolásakor alkalmaznak, a parszimónia elve.
A parszimónia elve azt állítja, hogy a legegyszerűbb versengő magyarázatok vannak a legvalószínűbbek. A 14. századi Ockami William logikus kifejlesztette az elméletet Occam borotvájaként is.
A filológus fák rajzolásakor a biológusok a parsimony elvét alkalmazzák. A filogenetikai fa megrajzolásához először meg kell határoznia, hogy a csoport mely fajai vannak a legszorosabb kapcsolatban egymással. A biológusok általában összehasonlítják a csoportba tartozó fajok DNS-ét vagy fizikai jellemzőit, és keresik a különbségeket. A biológia vonatkozásában alkalmazott parsimónia elve szerint a filogenetikai fa, amely a legkevesebb evolúciós változást igényli, az a feltételezhetõ, hogy helyes.
A legegyszerűbb példa olyan fizikai jellemzőt tartalmaz, mint a toll. Tegyük fel, hogy három A, B és C nevű fajt hasonlít össze; A és B tollak, C-nek nincs. A parsimony elve alapján arra a következtetésre jutna, hogy a tollak két faja szorosabban kapcsolódik egymáshoz (vagyis osztoznak egy újabb közös ősön), mivel ebben az esetben a toll tulajdonságának csak fejlődnie kell egyszer. Az alternatíva azt jelentené, hogy egy közös őstől származik A és egy másik faj, amely most C és B közös őse lett. Ebben az esetben a toll tulajdonságának kétszer kellett volna fejlődnie; a parsimony elve azt állítja, hogy ez nem a helyes történelem.
A legsimább filogenetikai fák létrehozásához a biológusok általában több tulajdonságot és több gén DNS-szekvenciáját veszik figyelembe. Ha csak néhány faj érintett, akkor ezt az elemzést szemmel végezheti; de ahogy a fajok száma növekszik, úgy növekszik a lehetséges evolúciós fák száma is, amelyek összekapcsolhatják mindet. A helyes fa meghatározása a parszimónia alapján gyorsan nagyon bonyolult problémává válhat. Manapság a biológusok gyakran olyan számítógépes algoritmusokat használnak, amelyek gyorsan válogatnak nagyszámú lehetséges fát, és mindegyiknek pontszámot adnak annak alapján, hogy hány evolúciós változásra lenne szükség.
A parsimony elve egy feltételezés, amely valószínűleg igaz a legtöbb helyzetre, de nem kell mindig igaznak lennie. Lehetséges, hogy egy fajcsoport tényleges evolúciótörténete nem a legkevesebb változást vonta maga után - mert az evolúció nem mindig egyidejű. A kapcsolatok meghatározásának másik megközelítése az úgynevezett maximális valószínűség elemzés, amely statisztikai elemzéssel határozza meg, hogy mely evolúciós fa a legvalószínűbb vagy legvalószínűbb. Mind a parsimonynak, mind a maximális valószínűségnek megvannak a maga szószólói és kritikusai.
