A neuronok az idegrendszer idegsejtjei, míg a neuroglia (gyakran csak glia-nak hívják) támogató sejteket támogat. Ha az idegsejtek olyanok, mint a kommunikációs hálózat a tested számára, akkor a glia az az infrastruktúra, amely segít megőrizni a kommunikációs hálózat működését és helyét. A funkcióik közötti különbségeket néhány alapvető strukturális különbség tükrözi.
Neuronok
A glia-tól eltérően az idegsejtek vetületei axonok és dendritek. Az axonok kábelként működnek, hogy továbbítsák a kimenő jeleket más cellákba, míg a dendritek bejövő jeleket fogadnak el. Sőt, a glia-val ellentétben, az idegsejtek olyan akciópotenciálnak nevezett jeleket generálnak, amelyek az axonon lefelé haladnak a szinapszishoz, az axon és a posztszinaptikus sejt közötti találkozáshoz. A kémiai szinapszisokban neurotranszmittereknek nevezett vegyi anyagok szabadulnak fel, hogy továbbítsák az üzenetet a posztszinaptikus sejtbe, miközben más "elektromos" szinapszisokban a két sejt közötti csatornák továbbítják az elektromos jelet közvetlenül a posztszinaptikusba sejt.
Mielinizáció
Míg a glia nem közvetíti közvetlenül az üzeneteket, ebben a folyamatban támogató szerepet játszanak. A központi idegrendszeredben az oligodendrocitáknak nevezett glia a myelin nevű anyagból készült hüvelyeket tekeri neuronjainak axonjai körül, ezáltal felgyorsítva azt a sebességet, amellyel az akciós potenciálok lefelé haladhatnak a axon. A perifériás idegrendszerben az úgynevezett Schwann-sejtek helyettesítik a központi idegrendszerben található oligodendrocitákat, de ezek továbbra is hasonló szerepet játszanak.
Asztrociták
Más asztrocitáknak nevezett glia segít szabályozni a neurotranszmitter mennyiségét és az ionkoncentrációkat az idegsejteken kívül. Bizonyos körülmények között képesek felszabadítani a neurotranszmittereket, annak ellenére, hogy nem közvetítenek akciós potenciált. Fontos szerepet játszanak a vér-agy gát kialakulásában, amely gát szabályozza az anyagok bejutását a véráramból az agyba, és tágítják az ereket, amikor a közeli idegsejtek aktívak, így az aktív idegsejt megkapja az oxigént és a cukrot igények. Strukturális támogatást nyújtanak az idegsejtekhez is.
Egyéb Glia
Idegrendszere tartalmaz még néhány fontos glia-típust. A mikroglia az agy és a központi idegrendszer immunrendszere. Míg a vér-agy gát segít megvédeni az agyat a legtöbb betolakodótól, ha mégis történne ilyen, behatolhat, a mikroglia elpusztítja őket. Az ependymális sejtek alkotják a bélést az agy kamrai és a gerincvelő központi csatornája körül, mindkettő tele van cerebrospinalis folyadékkal. Az ependymális sejtek hullámos hajszerű vetületeket neveznek csillóknak, amelyek segítenek fenntartani a folyadék megfelelő keringését.
