A riboszómák olyan egyedi struktúrák, amelyek a DNS-kódot a messenger RNS-en (mRNS) keresztül fordítják tényleges fehérjékké, amelyeket a sejtek a folyamatokhoz felhasználnak. A riboszómák különböznek a többi organellától, mivel nincs körülöttük olyan membrán, amely elválasztaná őket a többi organellától, két alegységből állnak, és amikor bizonyos fehérjéket termelnek, membránhoz kapcsolódhatnak az endoplazmatikus retikulumhoz, de szabadon lebeghetnek, miközben elvégzik funkció.
A sejt egyéb organellumait, például a mitokondriumokat és a lizoszómákat lipidmembránok zárják el, amelyek elválasztják őket a sejt többi struktúrájától. A riboszómák szabad struktúrákként léteznek, amelyek az egész sejt citoplazmájában lebegnek. Nincsenek membránjaik, ami lehetővé teszi számukra, hogy a sejtmagból felszabaduló transzlációs RNS-t felvegyék, és szabad aminosavakba ragadják a fehérje-láncok előállítása érdekében.
A riboszómáknak két egységük van. A kisebb egység beolvassa a hírvivő RNS-t, a nagyobb egység pedig az aminosavakat összekapcsolja a proteinlánc képződésével. Ha egy riboszóma nem termel fehérjéket, ezeket az egységeket elválasztják. A legtöbb egyéb organella nagyobb, mint a riboszómák, és egy sejt néhány ezer riboszómát képes befogadni.
A riboszómák az endoplazmatikus retikulum által kötött membránokká válhatnak, amely egy organelle, amely a csomagolást szolgálja fehérjék annak érdekében, hogy átkerülhessenek a sejt más területeire vagy a fehérjéken kívülre szállíthatók legyenek sejt. A riboszómák az endoplazmatikus retikulumnak csak az egyik oldalához kapcsolódnak, és ezt a régiót durva endoplazmatikus retikulumnak nevezzük.
A szabadon lebegő riboszómák olyan fehérjéket állítanak elő, amelyeket általában a sejt citoplazmájában használnak. A szabad riboszómák nem különböznek a kötött riboszómáktól. A sejt akár a szükséges riboszómák számát is megváltoztathatja, a sejt fehérjetermelési igényeitől függően.