A bolygón élő egyes szervezetek osztályozása a biológusok fontos, ugyanakkor hihetetlenül nehéz feladata. Az élő organizmusok széles skálája miatt a tudós számos módszert hozott létre mindegyikük azonosítására. Ezekkel a folyamatokkal szervezettebb rendszer, jobb elnevezés és pontosabb családfák hozhatók létre.
Általános azonosítás
A bolygón élő organizmusokat hat királyságba sorolják: állatok, növények, archaebaktériumok, eubaktériumok, gombák és protiszták. Minden királyságnak külön fizikai és biológiai jellemzői vannak. Amikor egy organizmust azonosítani kezdünk, annak ismerete, hogy milyen királysághoz tartozik, az első lépés a konkrét faj további pontos meghatározására.
Az állatokat és a növényeket a fizikai jellemzők alapján könnyen lehet azonosítani, de az archaebacteriumokat és az eubacteriumokat csak akkor lehet könnyen azonosítani, ha mikroszkóp alatt vizsgálják őket. Néhány gomba növényre hasonlít, de egy gomba nem képes saját táplálékot előállítani. A protiszták viszont minden olyan élőlény, amely nem tartozik a másik öt királysághoz.
Dichotomous Key
A dichotóm kulcs a biológusok és más természettudósok által használt eszköz egy ismeretlen szervezet kategorizálására. Ez a „kulcs” egy olyan kérdés vagy kijelentés, amely a szervezet sajátos tulajdonságaira vonatkozik. Ha egy kérdés megválaszolható, az újabb kérdéshez vezet. E kérdéssor révén azonosítható az ismeretlen organizmus. A dichotóm kulcsok általában azonosítják a nagy organizmusokat, például a növényeket és az állatokat, mivel jellemzőik szabad szemmel könnyen láthatók. A kisebb élőlények azonosítása tudományosabb megközelítést igényel.
Gramfestés
A gramfestés a bakteriális organizmus azonosításának leggyakoribb folyamata. A baktériumok rendkívül kisméretűek, vagyis csak mikroszkóppal lehet azonosítani őket. A grammfestés ideális fiatal baktériumok számára, mivel könnyebben festődnek, mint a teljesen kifejlettek. A gramfestés úgy működik, hogy a baktériumok sejtfalát kétféle foltnak teszi ki: ibolya és piros. A vastagabb sejtfalú baktériumokat gram-pozitív baktériumoknak nevezik, mert megtartja az első foltot és nem szívja fel a másodikat, míg egy gram-negatív baktériumnak vékonyabb a sejtfala és abszorbeál mindkét. A gram-pozitív baktériumok ibolyák, míg a gram negatív baktériumok rózsaszínűek.
Molekuláris biológia
A technika fejlődésével a biológusok képesek a legkisebb élő szervezetek molekuláris szerkezetét is tanulmányozni, empirikusabb és tudományosabb módon azonosítva az egyes szervezeteket. A molekuláris biológusok egy baktérium DNS-ét tanulmányozzák, és összehasonlítják más DNS-ekkel, hogy lássák, vannak-e hasonlóságok. Mivel a DNS egy élő organizmus „biológiai kézikönyve”, és minden egyes organizmustípusra egyedi, azonosítása nagyon specifikus és könnyű lehet.