Az ezüst-nitrát jó példa az ionos vegyületekre; ellentétesen töltött atomcsoportok kölcsönös vonzásából képződő vegyi anyag. Az ezüst-nitrát nemcsak ionos, hanem vízben is jól oldódik. Mint minden ionos vegyület, az ezüst-nitrát vízben történő feloldása esetén a molekulái szétválnak az alkotó részeikben.
A kémia nyelvén az ion olyan atom vagy atomcsoport, amely töltést hordoz az elektronok elvesztése vagy megszerzése eredményeként. Ez a töltés lehet pozitív vagy negatív. Egy ionos vegyületben, például ezüst-nitrátban, egy atom - ezüst - elektront ad az atomcsoportnak - a nitrátnak. Ennek eredményeként mind az atom, mind a csoport ellentétes töltésű ionokká válik. Az ellentétes töltések miatt az atom és a csoport összetapad, ionos kémiai vegyületet képezve.
Az egyik oldott ezüst-nitrátból előállított ion az "Ag +" ezüstion. Ez az ion áll az ezüst elem egyetlen atomja, amely elvesztette az elektront, és így egyetlen pozitívja van díj. Az ilyen pozitív töltésű ionokat a kémia "kationoknak" nevezik. Az ezüstionoknak van néhány hasznos tulajdonságuk az orvostudományban, és ismert, hogy mérgezőek a különféle mikrobákra. A finn Nemzeti Közegészségügyi Intézet tanulmányából kiderült, hogy az ezüstionok szabályozzák a legionella baktériumok szaporodását.
Az ezüst-nitrát oldódásakor képződő Ag + párja a nitrátion. Ennek az ionnak a képlete "NO3-". Egyetlen negatív töltése van, és mivel negatív, "anionnak" nevezzük. Azt atomcsoport, nem pedig egyetlen atom, és három oxigénatomhoz kötött központi nitrogénből áll. A nitrátion természetesen megtalálható bizonyos élelmiszerekben, például a spenótban. Megtalálható műtrágyákban és néhány más termékben is. A nitrát egészségügyi problémákat okozhat, ha elegendő mennyiségben fogyasztja.
Technikailag nem az ezüst és a nitrát lesz az egyetlen ion a vízben. Természetesen, ha a víz nem tiszta, más ionok is jelen lehetnek, például nátrium és klorid a sós vízben. Még akkor is, ha a víz teljesen tiszta, további ionok lesznek. Tiszta vízben ugyanis a vízmolekulák nagyon kis százaléka spontán hidrogénionokká (H +) és hidroxidionokká (OH-) bomlik szét. A képződött H + ezután más vízmolekulákkal egyesülve hidroniumionokat (H3O +) képez.