A foszfátok és szulfátok (a brit írásmód szerint "szulfátok") hasonlóságot mutatnak abban, hogy mindkettő savak sója, és mindkettő ásványi anyagként fordul elő a természetben. Molekulaszerkezetük azonban különbözik, különböző savakból alakulnak ki, különböző ásványi anyagokat tartalmaznak és különböző célokat szolgálnak.
Molekuláris szerkezet
A szulfátvegyület molekulaszerkezete tartalmaz egy fémet vagy gyököt, plusz SO4-et, vagy egy kénatomot és négy oxigénatomot. A foszfátvegyület egy fémet tartalmaz, plusz egy foszforatomot és négy oxigénatomot, vagy PO4-et.
Savak
Míg a foszfátok a foszforsav (H3PO4) sói, a szulfátok a kénsavból (H2SO4) képződött sók. A savak sókat képeznek, ha hidrogénatomjaikat fémekkel vagy gyökökkel helyettesítik. Ha minden molekulában három cserélhető hidrogénatom van, a foszforsavat tribáznak tekintik; egy hidrogénatom helyettesítésével monofoszfát-sót, kettővel helyettesítve difoszfát-sót és három helyettesítve triszfoszfát-sót képez. A kénsav minden egyes molekulájának azonban csak két cserélhető hidrogénatomja van. Mindkét hidrogénatom helyettesítésekor a kénsav normál szulfátokat képez; amikor csak az egyiket cseréljük ki, savas szulfátokat, hidrogén-szulfátokat vagy biszulfátokat képez.
Ásványok
Számos ásványi anyag szulfátként van besorolva; a természetben előforduló leggyakoribbak közé tartozik a gipsz (hidratált kalcium-szulfát), a barit (bárium-szulfát) és az anhidrit (kalcium-szulfát). A szulfátásványok jellemzően üveges megjelenésűek, átlagos sűrűségük az átlagosnál magasabb és keménységük átlagos. Némelyik vízben oldódik, és több még fluoreszkáló is.
A természetben megtalálható leggyakoribb foszfátok az apatit csoportba tartoznak: klorapatit, fluorapatit és hidroxilapatit. Formálisan kevésbé ezeket kalcium-foszfátként csoportosítják, amelyek időnként ásványi formában megtalálhatók, de sok élőlény csontját és fogát is tartalmazzák.
Használ
Különböző szulfátokat használnak algicidekként és pigmentekként. Az egyik, a nátrium-lauril-szulfát, zsír eltávolító mosószer, amelyet samponokban és fogkrémekben is használnak. Különféle foszfátokat használnak szappanokban, mosószerekben, üvegben, műtrágyákban, sütőporokban és hashajtókban. A "foszfát" kifejezés néha szénsavas vízből, ízesített szirupból és kevés foszforsavból készült alkoholmentes italra is utal.