A vegyi anyagokat perzisztens és nem perzisztens vegyi anyagokként lehet besorolni. A vegyi anyagok emberi tevékenység útján kerülnek a környezetbe. Például egy vegyszert peszticidek alkalmazásával lehet a környezetbe juttatni. Ezen vegyi anyagok egy része hosszú ideig, míg néhány rövidebb ideig kitart a környezetben.
A perzisztens vegyszerek azok a vegyi anyagok, amelyek általában éveken át kitartanak a környezetben, miután kibocsátják őket. A használatuk befejezése után hosszabb ideig tart eltávolítani őket a környezetből. Például, ha perzisztens vegyszereket tartalmazó peszticideket permeteztek, akkor is nehéz kijuttatni a vegyi anyagokat a környezetből, még akkor is, ha azok teljesítették rendeltetésüket. A perzisztens vegyszerek példái a klórozott szénhidrogének, például az aldrin és a lindán.
A nem állandó vegyi anyagok azok a vegyi anyagok, amelyek a környezetbe kerülésük után csak rövid ideig maradnak fenn. A vegyi anyagok ebbe a kategóriájába olyan szerves foszfátok tartoznak, mint a gution és a malation. A klórozott szénhidrogének, például az endoszulfán is ebbe a kategóriába tartoznak.
A vegyszer felezési ideje az az idő, amely alatt az anyag fele lebomlik és elfajul. Perzisztens vegyszerek esetében felezési idejük hónapok és évtizedek között változhat. A nem állandó vegyi anyagok felezési ideje olyan rövid, mint az óra, és legfeljebb hetekig tarthat.
A nem állandó vegyi anyagoknak általában azonnali toxikus hatása van, mint a perzisztens vegyszereknek. A nem állandó vegyi anyagok általában érintkezés után néhány órán belül hatással vannak az emberre, mérgezést okozva. Miután elfajultak, már nem jelentenek toxikus veszélyt. A perzisztens vegyszerek viszont hosszú távon hajlamosak feltárni veszélyes hatásukat. A perzisztens vegyszereknek kitett emberek rákot és májbetegséget okozhatnak. Mivel a perzisztens vegyi anyagok a környezetben maradnak, hajlamosak egyes állatokat jobban befolyásolni, mint másokat. Például aggodalomra ad okot, hogy a perzisztens vegyi anyagoknak való kitettség károsíthatja az olyan lények reprodukciós képességeit, mint a vándorsólyom és a fóka.