A tudósok a pH-t, az oldatban lévő hidrogénion-koncentráció mértékét használják az oldat savas vagy bázikus jellegének indikátoraként. A pH-skála jellemzően 1 és 14 között mozog, az alacsonyabb számok a savakat, a magasabb számok, a bázisokat jelentik. A semleges folyadékok, például a víz pH-ja 7.
Erős savak
Az erős sav pH-értéke általában nulla és 3 között van. Minél erősebb a sav, annál jobban disszociál vizes oldatban, több kationos hidrogént (H+) ionok. Erős savak például a sósav (HCl), a brómhidrogén (HBr), a perklórsav (HClO)4) és kénsav (H2ÍGY4). Mivel azonban a pH az oldatban felszabaduló hidrogénionok mennyiségét méri, még egy nagyon erős sav pH-értéke is magas lehet, ha koncentrációja nagyon híg. Például egy 0,0000001 moláris HCl-oldat pH-ja 6,79. Erős savként a HCl 100% -os disszociációt mutat, de az általa kibocsátott rendkívül alacsony hidrogénion-koncentráció ebben az esetben majdnem semleges pH-értéket ad neki.
Gyenge savak
A gyenge sav viszont nem képes teljesen ionizálódni. Vizes oldatban meglehetősen alacsony koncentrációjú hidrogén-ionokat szabadít fel, amelynek pH-tartománya körülbelül 5 és alig 7 alatt van. Ilyen például az ecetsav (CH
Erős alapok
Az erős savakhoz hasonlóan az erős bázis is szinte teljesen disszociál a vízben; ugyanakkor felszabadítja a hidroxidot (OH-) ionok helyett H+. Az erős bázisok pH-értéke nagyon magas, általában 12-14. Az erős bázisok jól ismert példái közé tartozik a maró nátrium- vagy nátrium-hidroxid (NaOH), valamint a lúg vagy a kálium-hidroxid (KOH). Az alkáli- vagy az 1. csoportba tartozó fémek hidroxidjai általában erős bázisok.
Gyenge alapok
A gyenge bázis pH-ja 7 és 10 közé esik. A gyenge savakhoz hasonlóan a gyenge bázisok sem mennek keresztül teljes disszociáción; ehelyett ionizálásuk kétirányú reakció, határozott egyensúlyi ponttal. Míg az erős bázisok disszociáció útján felszabadítják a hidroxid-ionokat, a gyenge bázisok vízzel reagálva hidroxid-ionokat hoznak létre. Ammónia (NH3) és metil-amin (CH3NH2) példák a gyenge bázisokra.