A különféle műanyagok már régóta megtalálhatók a mindennapi élet gyakorlatilag minden sarkában - játékok, tárolóedények, elektronika és még sok más. 2013 februárjában a "Nature" című nemzetközi folyóirat szerkesztősége felhívta a világ legnagyobb lakóhelyű tudósokat műanyag gyártók veszélyes anyagként történő besorolásához, hasonlóan a klór-fluorozott szénhidrogének 14 éves címkézéséhez korábban. A műanyag hulladék ugyanis számtalan módon károsíthatja az embert és a környezetet is.
A műanyag története az emberi iparban
Az emberek több mint 5000 éve használják fémeket eszközök előállításához és fejlesztéséhez, de csak 1907 óta játszanak szerepet a kőolaj alapú műanyagok. Leo Baekeland vegyész, aki már 1899-ben feltalálta a Velox fotópapírt, ismertséget és vagyonát szerezte meg, formaldehid-fenol gyantákkal dolgozott a fa megerősítése érdekében. Az eredmény a bakelit volt, amely olcsó, könnyen és gyorsan formázható, és végül mintegy 400 szabadalom része volt. Megkezdődött a "műanyagok kora", és ma az ipar több mint 60 millió embernek ad munkát.
A probléma terjedelme
A világon naponta csaknem egymillió tonna műanyagot állítanak elő. Ennek körülbelül a fele végül a hulladéklerakókba kerül, míg a többi szemétté válik - borsozza meg az útszéleket, szétszórja a szél, és a folyókba és tengerekbe viszi. Az Egyesült Államok évente több mint félmilliárd dollárt költ a műanyag hulladékok megtisztítására csak a nyugati parton. Ráadásul ez a szemét nem csupán csúnya, hanem mérgező lehet a növény- és állatvilágra is. A tudósok 2013-as erőfeszítéseinek legnagyobb célpontja a műanyag csövekben található polivinil-klorid vagy PVC; polisztirol, ismertebb nevén hungarocell; poliuretán, a bútorok és kárpitok egyik fő alkotóeleme; és polikarbonát, amelyet cumisüvegek és elektronikus eszközök gyártásához használnak.
A műanyag hulladék ártalmatlanításának biológiai hatásai
A "Philosophical Transactions of The Royal Society B" című brit tudományos folyóirat 2009-es jelentése szerint a műanyagok sokféle káros hatással járhatnak az emberekre és a környezetre. A műanyagban lévő vegyi anyagokat az emberi test felszívja, és ezek a vegyületek némelyike megváltoztathatja a hormonok szerkezetét. A műanyag törmelékhulladékot gyakran tengerészlények fogyasztják el, és az ott található vegyi anyagok mindenféle élővilágot megmérgezhetnek. Az úszó műanyag hulladék évszázadokig képes túlélni, és megzavarhatja az élőhelyeket azáltal, hogy oda-vissza mikrobákat szállít. Talán a legbizonytalanabb, hogy a hulladéklerakókba betemetett műanyagok képesek káros vegyi anyagokat kimosni a talajvízbe, tehát a vízellátásba, a polikarbonát palackokban lévő BPA pedig szennyezheti az italokat.
A probléma tisztítása
A műanyagipar szóvivői elutasítják azt az elképzelést, hogy a termékeikből származó hulladék káros lehet. Ennek ellenére a tudósok számos megoldást javasoltak a probléma elakadására vagy megfordítására. Például, ha a műanyagokat újrahasználhatóként kezelik, nem pedig eldobhatóak, akkor a hulladék hulladéklerakókba és máshová kerülhet. A biológiailag lebomló műanyagok nagyobb rendelkezésre állása szintén csökkenti a környezet által jelenleg elszenvedett károkat. Végül a műanyagok életciklusuk szerinti címkézése arra ösztönözheti a fogyasztókat, hogy környezetbarátabb műanyag alapú cikkeket válasszanak.