Több mint 60 elem rendelkezik legalább egy radioaktív izotóppal. Az izotóp egy adott elem változata, amelynek magjában más a neutronszám. A radioaktív elemek három osztályra bonthatók: ősrégiek, amelyek a Föld kialakulása előtt léteztek; kozmogén, kozmikus sugár kölcsönhatások révén képződik; és az ember által előállított elemek. Valamennyi radioaktív elem azonos tulajdonságokkal rendelkezik.
Szétesik
A radioaktív elem magja instabil. A mag idővel lebomlik, csökkentve a megmaradt elem mennyiségét. Ez a szétesés természetesen bekövetkezik, és nem szükséges külső inger. Minden ember alkotta elem radioaktív és lebomlik. Egy elem lebomlásának sebességét "felezési időnek" nevezzük, vagy mennyi időbe telik, amíg a jelenlévő atomok fele felbomlik. Ez az intézkedés meghatározhatja, hogy az elem mennyire viszonylag stabil vagy instabil. Például az urán felezési ideje meghaladja a 4 milliárd évet, míg a francium felezési ideje alig több mint 20 perc.
Különböző elemek
Amint az elem szétesik, a mag szubatomi részecskéi különböző elemeket alkotnak. Ezek a részecskék nem vesznek el a környezetben. Például az urán számos lépésben felbomlik, és különböző elemekké válik az út során. Ezek tartalmazzák:
- tórium
- protactinium
- rádium
- radon
- polónium
- bizmut
- vezet
A sorozat utolsó lépése, az ólom, stabil elem, amely nem bomlik szét. Ezeket a létrehozott elemeket a szülő elem lányainak nevezzük.
Sugárzás
A sugárzás az atomból felszabaduló energia, amikor az elem szétesik egyik elemről a másikra. Sokféle sugárzás létezik, beleértve a fényt és a mikrohullámokat. Amikor a radioaktív elemek felszabadítják energiájukat, a sugárzást ionizáló sugárzásnak nevezzük, amely töltött részecskéket is tartalmaz. Ezek a töltött részecskék azok a káros sugárzások, amelyek veszélyesek az élő szervezetekre. Az elemekből származó összes sugárzás azonban nem káros az emberre, és alfa- és béta-sugárzásnak minősül.
Érzékelés
Számos eszközt használnak a radioaktív anyagok és elemek jelenlétének kimutatására. A Geiger számláló egy jól ismert eszköz, amelyet a sugárzási szint mérésére használnak. A készülék elektromos töltések létrehozásával működik, amikor radioaktív anyagokból kibocsátott sugárzással találkozik. Minél több radioaktív anyag, annál nagyobb az olvasási érték a készüléken.