Az atom vagy a hasadás hasadása olyan eseményeket eredményezett, ahol veszélyes sugárzás szabadult fel, és ezek az események megtörténtek a pusztítás és a katasztrófa jelszavává válnak: Hirosima és Nagaszaki, Három mérföld-sziget, Csernobil és legutóbb Fukushima. Az energiát nehéz elemek, például urán és plutónium hasításával történő felszabadítására az elmúlt évszázadban fejlesztették ki. A maghasadás által termelt energiát ki lehet használni, de ez jelenti az atom hasításával járó legnagyobb kockázati forrást is.
A hasadás által kibocsátott sugárzás
Ha egy atom megoszlik, háromféle sugárzás szabadul fel, amely károsíthatja az élő szöveteket. Az alfa részecskék protonokból és neutronokból állnak, és nem tudnak behatolni az emberi bőrbe, de kárt okoznak, ha a test belsejében szabadulnak fel. A béta részecskék olyan elektronok, amelyek nagyon gyorsan mozognak és behatolhatnak a bőrbe, de fa vagy fém megállítja őket. A gammasugarak nagy energiájú nyalábok, amelyek behatolhatnak a testekbe és jelentős védőárnyékolást igényelnek. A sugárzás minden típusa károsítja az élő szöveteket az ionizációnak nevezett folyamat révén. Az ionizáció az energia átadása a szövetet alkotó molekulákhoz, megszakítja a kémiai kötéseket és károsítja a sejteket és a DNS-t.
A sugárterhelés rövid és hosszú távú kockázatai
Rövid ideig tartó magas sugárterhelés akut sugármérgezést eredményez. A tünetek közé tartozik a hányás, hajhullás, bőrégés, szervi elégtelenség és akár halál is. A sugárzásnak való legtöbb kitettség nem akut, és az alacsony szintű hosszú távú sugárterhelés kockázatát sztochasztikus egészségi hatásoknak nevezik. A "sztochasztikus" a valószínűségre utal, ebben az esetben bizonyos egészségügyi problémák megnövekedett valószínűségére. A sztochasztikus egészségügyi hatások magukban foglalják a rák megnövekedett kockázatát és a genetikai mutációk átadását az utódokra. A becslések szerint a normál élettartamú sugárzás háromszorosa a becslések szerint 10 000-ből öt vagy hat ember rákos megbetegedést szenved.
Ellenőrizetlen hasadási reakciók
A nukleáris reaktorban bekövetkező maghasadás során egy atom hasít fel és szabadít fel neutronokat, amelyek ugyanazt a folyamatot indítják el a közeli atomokban. A nukleáris reaktorokban ezt a folyamatot gondosan ellenőrzik, de egy atomreaktor olvadásakor ill az atombomba felrobbantása, exponenciálisan nőhet, amíg sok mag nem engedi fel az energiát a egyszer. Az ellenőrizetlen reakciók hőt, erőt és sugárzást generálnak regionális szinten. A potenciális kockázat miatt az atomerőművek biztonsági tervekkel és elszigetelő rendszerekkel rendelkeznek, és ellenállnak a terrortámadásoknak.
Rádioaktív hulladék
Urán- és plutóniumrudakat használnak egy atomreaktorban, de a rudakban lévő atomok addig használódnak fel, amíg csak kevés marad. Miután a hasadáshoz szükséges atomkészleteik nagy részét kimerítették, hulladéknak számítanak. Ezek a hulladékrudak azonban továbbra is kockázatot jelentenek, mert továbbra is sokkal lassabban reagálnak és sugárzást bocsátanak ki. A radioaktív hulladék ártalmatlanítása kockázatot jelent a környező területre nézve. Becslések szerint egy atomerőmű kiégett fűtőelemekből származó hulladékai minden 50 üzemeltetési év során egy halált okoznak.