A műanyag egyszerre széles körben használt és nagyon újrahasznosítható. A műanyag számos formája - többek között vizes palackok, bevásárló táskák és ételtartók - alkalmas újrahasznosításra. A műanyag újrahasznosítás segít abban, hogy az eldobható termékek ne kerüljenek hulladéklerakókba, ahol természetes lebomlásuk több száz évig tart. Más anyagokkal ellentétben, mint az üveg és a fém, az újrahasznosított műanyagok az újrahasznosítást követően nem képesek folyamatosan ugyanazt a célt szolgálni.
Környezeti hatás
Minden darab újrahasznosított műanyag potenciális környezeti veszélyt jelent. A műanyag felolvasztásának és újrafeldolgozásának folyamata során VOC vagy illékony szerves vegyületek, füstök keletkeznek, amelyek károsíthatják az ipari telep közelében lévő növények és állatok életét. A műanyag megolvadásához szükséges hő szén-dioxid-kibocsátást is generál, ami hozzájárul ehhez globális felmelegedés. Az újrahasznosító központok dolgozói, akik újrafeldolgozhatatlan műanyagot fedeznek fel, beleértve az élelmiszer-hulladékot vagy törmeléket tartalmazó darabokat is, helytelenül dobhatják el. Mivel a műanyag nem minősül veszélyes anyagnak, újrahasznosítása nem tartozik a nemzetközi szabályozás hatálya alá, ami megnehezíti a probléma megoldására irányuló erőfeszítéseket.
Egészségügyi problémák
Ugyanazok a VOC-k, amelyek a műanyag újrahasznosítását károsítják a környezetet, egészségügyi veszélyeket jelenthetnek az újrahasznosított műanyagokkal érintkezésbe kerülő emberek számára is. A gyártási és újrafeldolgozási folyamat részét képező műanyag gyanta, amely kőolajból származik, az újrahasznosított műanyag edényekben tárolt élelmiszerekbe pofázhat. A felhasználók által elfogyasztott vegyi anyagok mennyisége nőhet a műanyag típusa és egyéb tényezők, például a hőmérséklet és a műanyag kora alapján. Bár az Egyesült Államok Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatala nem említi az újrahasznosított műanyagokat, mint nagy egészségügyi veszélyt, a műanyagokat a gyártók csak kis mennyiségű újrahasznosított műanyagot használnak, ha van ilyen, az élelmiszer-edények és csomagolások gyártásakor.
Downcycling
Az újrahasznosított műanyag potenciális egészségügyi fenyegetései miatt a műanyag újrahasznosítása sok esetben downcycling. Ez azt jelenti, hogy a műanyag ahelyett, hogy újabb új tartályká válna, más, kevésbé hasznos termékké válik. Például egy műanyag vizes palackot le lehet cserélni műfüves vagy műanyag bútorzattá. Az újrahasznosított műanyag korlátozott felhasználása hátrányos helyzetbe hozza az új műanyagokhoz és más újrahasznosított anyagokhoz képest.
Pazarlás
Lecsökkentés után a műanyag általában alkalmatlan az újrafeldolgozásra. Ez azt jelenti, hogy egy hulladéklerakóba kerül, annak ellenére, hogy másodlagos felhasználást kevésbé hasznos terméknek tekintettek. A leépítés egyszerűen késlelteti a folyamatot, és a gyártóknak ugyanolyan igényük van az új műanyagok iránt.
