A víz alatti vulkánok a szárazföldön lévő vulkánokhoz hasonlóan képződnek a szubdukciónak nevezett folyamat során. Ez annak a tektonikus lemeznek az eredménye, amely a földköpeny legfelső rétegét képezi, közvetlenül a földkéreg alatt. Támogatják a kontinensek súlyát és a tengerek együttes vizét. Ez azonban nem teljesen szilárd réteg; felszakadnak, és intenzív nyomás alatt az olvadt kőzetréteg tetején úsznak. A tektonikus lemezek folyamatosan sodródnak a kőzetréteg tetején, időnként két lemez éppen elég messzire húzódik egymástól ahhoz, hogy az olvadt kőzet áthaladjon és férgessék a felszínt. A víz alatt azonban ez kicsit másképp történik. Az óceán fenekét alátámasztó tektonikus lemezek jelenléte nélkül a padló barlangja be a tenger súlya alatt, árkot hozva létre, és több millió liter tengervizet hoz magával. Az árokból egy növekvő kőhalom emelkedik ki, amely folyamatosan felpörög a tektonikus lemezek alól. Az olvadt kőzet a lehűlt tengervízzel érintkezve gyorsan lehűl, és egy hagyományos vulkánt képez, amelyre eszünkbe jut.
A vulkán kitöréséhez katalizátornak kell lennie az esemény kiváltására. A katalizátor nélkül az olvadt kőzet folyamatosan képződik mindaddig, amíg a tektonikus lemez elmozdul, elvágva a magma áramlását a földköpenyből. Ez leginkább a világ olyan éghajlatain fordulhat elő, ahol hirtelen óceán hőmérsékleti változások léphetnek fel, például az Egyenlítő közelében. Megtörténhet az, hogy a hirtelen hőmérséklet-csökkenés felgyorsítja a friss magma lehűlését, mielőtt megtisztítaná a vulkán tetején lévő szellőzőnyílást, elzárva azt.
A dugó belsejéből egyre több magma gyűlik össze. Kisebb kitörés fordulhat elő, amelyben a nyomás elegendő szintre nő ahhoz, hogy a sziklaelzáródáson keresztül kirobbanjon. Ez állandóan senki értesítése nélkül történik. Egy másik lehetőség az, hogy az elzáródás mögött lévő szellőzőnyílás felső részén lévő magma is hűlni kezd, növelve az elzáródást. Ez hónapokig vagy akár évekig is folytatódhat, amíg a nyomás át nem törik a vulkán oldalát, új másodlagos szellőzőnyílás, amelybe a magma áthalad, vagy a vulkán teljes tetejét megtisztíthatja, hasonlóan ahhoz, ami a Szent Helén-heggyel történt Washington. Ez olyan magasságban dobja fel a magmát az óceán mélyéről, hogy villanás alatt percek alatt millió liter vizet forral fel. Ez hatalmas, vizes üstöt hoz létre, amely hab és dühös, kéntől bűzös buborékok formájában az óceán felszínére emelkedik. A forrásban lévő víz felhőjének sugarán belül fogott bármely növény vagy tengeri élővilág gyorsan elpusztul, és hozzáadódik a mélység misztikája, amikor mindenféle halott dolog felemelkedik az óceán felszínére, hogy misztizálja a földet lakók.