Csakúgy, mint a szárazföldi növények, az óceánba kerülő planktonnak is szüksége van a nap fényére, hogy boldoguljon és növekedjen. De a fényt elnyeli az óceán vize - és a fény egyes színei könnyebben felszívódnak, mint mások. Minél mélyebbre megy, annál kevesebb fény áll rendelkezésre, és egy bizonyos mélység alatt az óceán teljesen sötét. Ezért az óceán szinte teljes fotoszintézise a napsütötte felső rétegekben zajlik. A fotoszintetikus tevékenység mennyisége a helyszíntől függően is változik.
Fény és tápanyagok
A fotoszintetikus tevékenység első legfontosabb követelménye a könnyű. Az óceán vize elnyeli a fényt, így a fény rendelkezésre állása a mélységgel exponenciálisan csökken. Körülbelül 200 méter vagy 650 láb alatt nincs elég fény a fotoszintézis lebonyolításához. A tápanyagok egy másik kritikus követelmény. A tápanyagok elérhetősége a mélységtől és a helytől függően változik. Egyes óceánvizekben a tápanyagok a felszínhez közelebb állnak rendelkezésre, és itt zajlik a legtöbb fotoszintézis. Más helyeken a felszíni vizek tápanyag-szegények, és ezeken a területeken a legtöbb fotoszintetikus aktivitás a keskeny vízrétegben zajlik, ahol a fény és a tápanyagok elérhetősége átfedésben van.
Mélység
A fotoszintetikus aktivitás nagysága nagyjából egy harang alakú görbét követ. Ahogy lemegy a felszínről, növekszik, eléri a csúcsot, majd ismét leesik. A fotoszintetikus aktivitás csúcsának mélysége az Ön tartózkodási helyétől és évszakától függ. Például a sarki és sok part menti vizekben a legtöbb fotoszintetikus aktivitás a felszín közelében helyezkedik el, míg az Egyenlítői régiókban a fotoszintetikus aktivitás télen a felszín alatt körülbelül 50 méteren (160 lábon), további 25 méteren (80 láb) pedig tavaszi.
Szélességi kör
Az óceán minden régiója első ránézésre egyformának tűnhet, de valójában sok fontos variáció létezik mind az évszakban, mind a helyszínben, amelyek meghatározzák, hogy mekkora fotoszintetikus tevékenység zajlik. A sarkvidéken a felszíni és a mély vizek jól keverednek, így a tápanyagok egész évben könnyen elérhetők, de a hosszú, sötét télen nagyon kevés fény áll rendelkezésre. Következésképpen a sarki vizek nyáron intenzív fotoszintetikus aktivitást, télen pedig csak nagyon kevés fotoszintetikus aktivitást tapasztalnak. A trópusokon a víz általában rétegzett marad, és a mély és a felszíni víz keveset keveredik. Következésképpen ezeken a területeken a fotoszintézis alacsony, mivel a tápanyagok elérhetősége korlátozott, de a stabilabb fényszint miatt egész évben meglehetősen állandó.
Elhelyezkedés
A földrajzi szélességtől függetlenül a fotoszintetikus aktivitás négyzetmérföldenként sokkal kisebb a nyílt óceánon mint a part menti vizeken vagy a kontinentális talapzaton, mert a part menti vizek sokkal gazdagabbak tápanyagok. A legnagyobb fotoszintetikus aktivitás négyzetmérföldenként a torkolatokban és a sekély parti vizekben fordul elő. Mindazonáltal a nyílt óceánok még mindig a teljes fotoszintetikus tevékenység nagyobb részét teszik ki, mert sokkal több helyet foglalnak el. Az óceán felszínének több mint 90 százaléka nyílt óceán.
