A vegetáriánus étrend egyik előnye, hogy csökkenti a környezetre gyakorolt hatását. Az állatok csak egy töredékét tárolják az elfogyasztott ételből kinyert energiának, a többit hőként pazarolják el. Ha állati eredetű ételeket fogyaszt, akkor az ezekben az állatokban elfogyasztott növények energiájának nagy része hőveszteségként elveszett, és csak annak töredéke jut el hozzád. A növények fogyasztása hatékonyabb, ami azt jelenti, hogy a növények kevesebb energiáját pazarolják el. Végső soron ez azt jelenti, hogy kevesebb területre van szükség a vegetáriánusok populációjának támogatásához.
Trófikus szintek
A tápláléklánc az a szekvencia, hogy ki kit eszik meg az adott környezetben. A juh például füvet eszik, és a farkasok sorra megeszik őket. Trofikus szintje az élelmiszerláncban elfoglalt helye, amely meghatározza, hogy mennyi energiára van szüksége. A termelők - a napfényből energiát kitermelő organizmusok - az első trofikus szintet, a lánc legalacsonyabb helyzetét foglalják el. A növényeket, amelyek megeszik a termelőket, a második trofikus szintnek tekintik, míg a húsevők, amelyek a növényevőket eszik, a harmadik szintnek számítanak. A húsevők, amelyek más húsevőket fogyasztanak - mint például a fókákat fogyasztó cápák - a negyedik trófikus szintet jelentik. Az élelmiszerláncok a természetben bonyolultabbak, mint ez a modell természetesen sugallja; leginkább hasonlít egy hálóra, mint egy láncra, mert minden szervezetnek sokféle élőlénye lehet. A grizzly medvék például növényi anyagokat, például bogyókat és gyökereket, valamint olyan állatokat esznek, mint halak és rovarok.
Energiaátalakítás
A Föld legtöbb táplálékhálójában lévő összes energia napfényként származik. A termelők, mint a növények az első trófikus szinten, a megfogott napfényt kémiai energiává alakítják. Ezt a tárolt energiát a növényevők a második trofikus szinten nyerik ki, és saját növekedésük fenntartására használják fel. A harmadik és negyedik trófikus szinten levő húsevők viszont kémiai energiát vonnak ki az általuk fogyasztott növényevőkből és húsevőkből. Más szóval, az energia felfelé halad a táplálékláncon keresztül. Bármikor, amikor egy organizmus megesz egy másik organizmust, kivonja és átalakítja a tárolt kémiai energiát olyan formába, amelyet felhasználhat.
Hatékonyság
A termodinamika második törvénye a fizika fontos törvénye, amely előírja, hogy egyetlen energiaátalakítás sem lehet százszázalékosan hatékony. Más szavakkal, valahányszor energiát alakít át vagy alakít át egyik formáról a másikra, az energia egy része hulladékhő formájában elvész. Általában a tárolt energia nagyjából 90 százaléka veszít el hulladékhőként, valahányszor felmegy az élelmiszerláncon egy trofikus szinttel. Más szavakkal, az állatok átlagosan az elfogyasztott organizmusoktól rendelkezésre álló energia mindössze 10 százalékát alakítják át tárolt kémiai energiává.
Jelentőség
Az étkezési lánc alsó szintjén történő étkezés hatalmas megtakarítást eredményez abban, hogy mennyi energiára és erőforrásra van szüksége. Ha a harmadik trófikus szinten állsz, és növényevőket fogyasztasz, akkor az elfogyasztott állatok az elfogyasztott növények által eredetileg tárolt energia mindössze 10 százalékát tartalmazzák. Ez azt jelenti, hogy valahol közel 10-szer nagyobb növénytömegre van szükséged, mint valakinek, aki csak növényeket eszik. Az élelmiszer-hálózatok konverziós hatékonysága változó, ezért ez egy becsült becslés. Általában azonban az alacsonyabb étkezés az élelmiszerláncban mindig hatékonyabb gyakorlat.