Hogyan működik az ökoszisztéma?

A növények vagy a növényvilág az ökoszisztéma elsődleges termelői. Felszívják a napfényt és a szén-dioxidot (CO2) a légkörből, és a talajból származó vizet és ásványi anyagokat felhasználják saját ételeik elkészítéséhez. Vízgőz formájában oxigént és nedvességet ürítenek hulladékként, leveleik, gyümölcseik és száruk pedig táplálékot nyújtanak elsődleges fogyasztóiknak, állataiknak.

Az állatok vagy fauna mind elsődleges, mind másodlagos fogyasztók. A növényevők, vagy azok az állatok, amelyek csak növényeket fogyasztanak, elsődleges fogyasztóknak számítanak. Megeszik a növényeket, belélegzik az oxigént és kilélegzik a szén-dioxidot. Székletük tartalmaz olyan elemeket is, amelyeket az időjárás, a baktériumok és a rovarok a növényeket tápláló tápanyagokra bontanak. Másodlagos fogyasztók azok a lények, amelyek növényevőkkel és egymással táplálkoznak. A húsevők a növényevők kis mennyiségét és egymást eszik meg a populáció ellenőrzésének módjaként. A Sarcovores, vagyis a dög-etetők szintén fogyasztanak növényevőket és húsevőket, de csak elhaltuk után, ami segít a tápanyagok visszatérésében a talajba, amely végül a növényeket táplálja.

Az időjárás fontos a kialakuló ökoszisztéma típusának meghatározásában. A sivatagi ökoszisztémák, amelyek minimális csapadékmennyiséget kapnak, általában csak eső után szaporítják a vizet és virágot (szaporodást) megőrző növényeket. Hasonlóképpen, a sivatagi környezetben élő állatok alkalmazkodtak a vízhiányhoz és a szélsőséges hőmérsékletekhez. Az esőerdők ökoszisztémájában azonban a bőséges víz és a bőséges hő sokféle növény megmaradását teszi lehetővé aktív egész évben, és sokféle speciális állatot támogatnak, amelyek hozzájárulnak egymás túlélés. A mérsékelt éghajlati viszonyok ciklikus jellegűek: az év egy része hideg, az év egy része meleg. Ezekben a régiókban a növények és az állatok ciklikus jellegűek. A növények általában úgy hibernálnak, hogy levetik és tavasszal újratenyésztik őket, míg néhány állat hibernál az erőforrások megőrzése érdekében a hosszú téli hónapokban. A melegebb hónapokban a növények és az állatok egyaránt nagyon aktívak, pótolják a lefogyott súlyt vagy a leveleket, szaporodnak és felkészülnek a következő hibernációs ciklusra.

Az ökoszisztéma egyensúlyhiánya akkor következik be, amikor az ökoszisztéma egy (vagy több) eleme dominánssá válik, és más elemeket kényszerít ki. Például, ha a húsevők (mondjuk egy farkas) kikerülnek az ökoszisztémából, akkor túl sok növényevőnek (például szarvasnak) hagyják, hogy éretté növekedjen és szaporodjon. A növényevők növekvő száma kimeríti a növényeket, megakadályozva azok szaporodását, és így kevesebb utódot hagy maga után. Végül a növényevők nagy számban éhezni kezdenek, esetleg kihalnak abban a régióban. Hasonlóképpen, ha esik az eső, a hőmérséklet, a szezonális ciklus, a szarkovorok és a jelenlét a növényevők közül megváltozik, a rendszer felbomlik, és az egész régiót érinti hátrányosan.