Annak ellenére, hogy száraz sivatag pusztaságokról van szó, a sivatagokban a világ népességének egyhatoda ad otthont, és a Föld földtömegének több mint egyötödét fedik le. A sivatagok minden egyes kontinensen megtalálhatók, és bár hiányzik belőlük a víz, fontos szerepet játszanak az állatok, az emberek és a környezet megsegítésében.
Állatok és növények
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
A sivatagok nem pusztán üres puszták, és rengeteg növénynek és állatnak adnak otthont, akik alkalmazkodtak zord élőhelyeikhez. Amellett, hogy növeli a Föld biológiai sokféleségét, ezek közül a növényekből és állatokból sok előnyös az emberek számára. Az ázsiai és észak-afrikai sivatagokban háziasított tevék évezredek óta megbízható teherhordó állatok. Az olyan sivatagi növények, mint a dátum, fontos élelmiszer-források Észak-Afrikában és a Közel-Keleten; a datolya is a világ egyik legrégebbi termesztett étele, amely a bibliai időkre nyúlik vissza.
Ásványi vagyon
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
A sivatagok száraz állapota elősegíti a fontos ásványi anyagok képződését és koncentrációját. A sivatagokban gipsz, borátok, nitrátok, kálium és más sók épülnek fel, amikor az ezeket az ásványi anyagokat hordozó víz elpárolog. A minimális növényzet megkönnyítette a fontos ásványok kitermelését a sivatagi régiókból. Az ENSZ statisztikái szerint a világ rézének több mint 50 százaléka Mexikóban, Ausztráliában és Chilében található sivatagokból származik. Egyéb ásványi anyagok és fémek, például a bauxit, az arany és a gyémánt nagy mennyiségben találhatók Kína, az Egyesült Államok és Namíbia sivatagaiban. A sivatagi régiók a világ ismert olajkészleteinek 75 százalékát is birtokolják.
Bio-kutatás
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
A sivatagi növények speciális tulajdonságokkal rendelkeznek ahhoz, hogy túléljék a sivatagi éghajlaton. A tudósok úgy vélik, hogy bizonyos kémiai alapú adaptációk orvosi alkalmazással járhatnak emberekben. A sivatagok globális kilátásairól szóló ENSZ-jelentés szerint az izraeli Negev-sivatagban nemrégiben végzett növényfelmérés során olyan növényeket találtak, amelyek felhasználhatók a malária elleni harcra.
Régészeti felfedezések
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
A száraz körülmények ideálisak az emberi tárgyak és maradványok megőrzésére. Olyan országokban talált mumifikált emberi maradványok, mint Peru, Kína és Egyiptom, a mai régészeket az ősi civilizációkról tanították. Például 2010 márciusában a New York Times arról számolt be, hogy a Nyugat-Kínában dolgozó tudósok felfedeztek egy 4000 éves, 200 holttestű temetőt, amelynek európai arcvonása volt. Az ilyen felfedezések segítenek a társadalom megértésének korszerű megértésében.
Szénelnyelők
•••EcoPic / iStock / Getty Images
A Science Daily 2008. áprilisi cikke szerint a sivatagi homok fontos szénelnyelő a Földön. A tudósok felfedezték, hogy az afrikai Kalahari-sivatag homokjában élő baktériumok segítenek összegyűjteni és tárolni a szén-dioxidot a levegőből. Mivel a szén-dioxid az egyik fő oka a globális felmelegedésnek, ezek a sivatagi homokok kritikus szerepet játszhatnak a további szén-dioxid légkörbe jutásának megakadályozásában.