A szökőár pusztító természeti jelenség, amely gyakran figyelmeztetés nélkül támad. Leggyakrabban a víz alatti földrengések következményei, amelyek olyan változást okoznak az óceán fenekén, amely mérföldeken keresztül hat a felszíni vizekre. Nem minden földrengés okoz cunamit. A szökőárak földrengés utáni kialakulásának megértése segít a tudósoknak megjósolni, hogy egy adott remegés generálja-e.
Cunamik
A cunami akkor fordul elő, amikor egy nagy víztömeg, például egy óceán vagy tenger, elmozdulást tapasztal, amelynek következtében hosszú hullámú vízhullám éri el a partot. A szökőár leggyakoribb oka a víz alatti földrengés, de más események is okozhatják, például vulkán vagy víz alatti földcsuszamlás. A szökőárak gyakran minden figyelmeztetés nélkül fordulnak elő, de a megfigyelő állomások a világ egyes területein most lehetővé teszik a tudósok számára a cunami-figyelmeztetések kiadását, amikor cunamit kiváltó körülmények vannak jelen.
Tektonikus földrengések
A tektonikus földrengések a szökőár gyakori okai. Gyakran előfordulnak olyan területeken, ahol két kéreglemez egymásnak nyomja, és egyik lemezt a másik alá csúsztatja. Ezek a földrengések elmozdítják a földkéreget, ami a tengerfenék gyors leeséséhez vagy emelkedéséhez vezet. Amikor ez megtörténik, a víz közvetlenül a váltólemez felett is emelkedik vagy leesik, és egy olyan falat hoz létre, amely a környező víz fölé emelkedik. A közelében lévő víz többi része elmozdul, hogy megpróbálja ellensúlyozni a hirtelen változást. Mivel a tengerfenék emelkedő vagy leeső területe általában mérföld hosszú, az ebből eredő vízkiszorítás szintén nagy területet fed le. A nagyobb földrengések általában nagyobb felszíni elmozdulásokat és nagyobb cunamikat okoznak.
Hasított szökőár
Amint a víz megpróbál rendeződni egy földrengés után, az eredetileg kialakult víz kezdeti fala két hullámra oszlik. Az egyik kifelé halad át a mély óceánon, a másik pedig a legközelebbi part felé. A hullámok haladva kinyúlnak, így nem olyan magasak, de rendkívül hosszúak. Az óceán felszínén utaznak, sebességük pedig az alatta lévő óceán mélységétől függ.
Szökőár leszállás
Mivel a szökőár közel kerül a partvonalhoz, találkozik a kontinentális lejtővel, ahol a tengerfenék fokozatosan felemelkedik a szárazföldig. Ahogy közeledik a szárazföldhöz, a hullámhossz kisebb és az amplitúdó nagyobb lesz, így magasabb és lassabb lesz, mint amikor a nyílt óceánban volt. A partra érve a hullám általában az egész partvonal gyors emelkedését okozza, messze a normál tengerszint fölé.