A tornádó kialakulásához két dologra van szükség: meleg, nedves légtömegre és hideg, száraz légtömegre. A zivatarok általában nagy mennyiségű meleg levegőt tartalmaznak. Amikor a meleg levegő felfelé mozog a hideg levegő területére, instabilitás kezd kialakulni. A hideg levegő sapkája végül utat enged, ami a viharos szelek forgásának kezdetét veszi. Ez tölcsér alakú felhőt hoz létre. Ha az a tölcsérfelhő megérinti a földet, tornádóvá válik. A tornádó minden olyan forgó légoszlopnak minősül, amely mind a gomolyfelhőhöz, mind a földhöz kapcsolódik. Az átlagos tornádó szele 110 mérföld per óra, és kb. A legtöbb tornádó körülbelül egy mérföld távolságra utazik, mielőtt eloszlik. Ezek a viharok azonban nagyon kiszámíthatatlanok, és nem lehet számítani rá, hogy megfelelnek az átlagos statisztikának.
A tornádó erejét az Enhanced Fujita Scale nevű rendszer segítségével mérik. Ezeket az erőszakos viharokat F0 és F5 között bárhol rangsorolják. A tornádónak az F5 kategóriába kell besorolnia, ha a szél sebessége meghaladja a 200 mérföldet óránként. Az Egyesült Államokban a tornádók nyolcvan százaléka F0 vagy F1. Az F0 tornádó alatt csak kisebb károk keletkeznek. Az épületeknek ablakai törhetnek, a fáknak pedig ágai törhetnek, vagy gyökerüket gyökerezik, ha nagyon sekély gyökerekkel rendelkeznek. Az F1-es tornádó során az autókat letaszíthatják az útról. A lakóotthonok súlyos károkat szenvednek, az épületek pedig súlyos tetőket károsíthatnak. Minden egymást követő Fujita-skála-besorolás magasabb szélsebességet és a viharok okozta nagyobb károkat jelöli. Az F5-ös tornádó nagyon ritka, de szinte teljes pusztulást okoz az útjában.
Több tornádó alakul ki az Egyesült Államokban, mint a világ bármely más országában. Ezek többsége a Tornado sikátor néven ismert területen található. Noha a Tornado sikátornak nincs hivatalosan kijelölt területe, általában úgy tekintik, hogy magában foglalja a Sziklás és az Appalache-hegység közötti síkság területét. Az Egyesült Államok középnyugati régiójában nagy a tornádók koncentrációja is. Habár a tornádók ezeken a területeken a leggyakoribbak, az Egyesült Államok minden államában beszámoltak róluk. Mivel a tornádókat itt a Mexikói-öbölből származó meleg, nedves levegő és a Kanadából érkező hideg száraz levegő ütközése okozza, a tornádók évszaka helyenként változik. A síksági államokban a tornádók a leggyakoribbak tavasszal. Az északi államok a legtöbb tornádót nyáron élik meg, míg a déli államok általában késő őszi és téli hónapokban élik meg őket. Bár a statisztikák megmondhatják a tornádó legvalószínűbb idejét és helyét, nincs valódi módszer ezen halálos viharok előrejelzésére. A tornádókat különösen veszélyesnek tartják, mert a meteorológusok gyakran nem tudják időben megjósolni az előfordulásukat, hogy figyelmeztessék az ösvényen tartózkodókat.