Az Egyesült Államok Geológiai Felmérése szerint két kritikus tényező befolyásolja az áradásokat a csapadék miatt: a csapadék időtartama és a csapadék intenzitása - az eső üteme. Rövid időn belül sok csapadék jelentős áradást okozhat. Azonban a csapadékalapú áradásoknál is károsabbak lehetnek a csapadék nélküli tényezők, például a New Orleans 2005-ben, amelyet a víztörés okozott, és az Indiai-óceán 2004-es szökőárja, egy halálos hullám, amelyet földrengés okozott a tenger. A hirtelen jégolvadás a hegyeken a folyók duzzadását és túlfolyását okozhatja. Legyen az lassú vihar által kiváltott súlyos áradás, vagy hurrikán-vihar által kiváltott villámáradás, a szakértő hidrológusok megmérhetik az árvíz magasságát, vízsebességét és egyéb tulajdonságait, amelyek felfedik azt súlyossága.
Az árvíz magasságának mérése
Az USGS-nek országszerte több ezer olyan helye van, amelyek figyelemmel kísérik a folyam szakaszát, a folyó magasságát és a folyam áramlását - az adott időben áramló víz mennyiségét. Az ezeken a helyeken található gázsok a "gage-magasságot" mérik, amely kifejezés a patak vízmagasságára utal. Ezek a mérőeszközök lehetővé teszik az ügynökség számára a vízi utak megfigyelését, és figyelmeztetik az embereket a lehetséges veszélyes áradásokra. Az árvíz bekövetkezte után az árvíz nyomozóinak is segítenek meghatározni az árvíz csúcsmagasságát. Amikor naplózza az árvíz adatait, jobban megtervezheti a vízi út körüli fejlődést, és az idővel bekövetkező folyamszakaszokról történeti nyilvántartást vezethet.
Az árvízmérés mögött álló technológia
Többféle berendezés létezik, amelyek fontos hidrológiai adatokat gyűjtenek. Ide tartoznak az úszószalag mérőeszközök - amelyeket gyakran egy álló kút belsejében helyeznek el, hogy megmérjék a vízszintet, ahogy emelkednek és csökkennek. A mozdulatlan kút megvédi a berendezéseket, és csökkenti a folyó, patak vagy egyéb szárazföldi jellemző ingadozását, bár a víz folyik. A nyomástávadók mérik azt a nyomást, amelyet egy mérőeszköz fölötti vízoszlop hoz létre. További eszközök a manométer, az úszó szenzor, a személyzet mérőórája és a vízszintes rögzítő. Az árvízmérések helyenként változnak, mert az áradás az egyes területeken különböző szinteken kezdődik.
Alternatív mélységmérési módszerek
Azokban a helyeken, ahol nincsenek mérőeszközök, az USGS tisztviselőinek más technikákat kell alkalmazniuk az áradás elérte magasságának meghatározására. Az egyik módszer az, hogy árvízkor egyszerűen megfigyelőként tartózkodunk. Ha ez nem kivitelezhető, a nyomozók olyan nyomokat kereshetnek, amelyek segítenek meghatározni, hogy az árvizek milyen magasan emelkedtek egy adott ponton. Például ellenőrizhetik az épületeken és a fákon a magas vizű jel magasságát. A növény egy részét borító iszap azt is jelezheti, hogy az áradás mennyi magas csapadékvíz emelkedett.
További értékes áradatok összegyűjtése
A hidrológusok által már rendelkezésre álló adatok alapján meg lehet határozni az árvíz egyéb fontos információit. Egy adott helyen vízmagassággal felfegyverkezve felmérőeszközökkel vezethetnek egy vonalat egy ismert mérőmagasság-mérő állomásig. Ez lehetővé teszi számukra, hogy meghatározzák az áradás valódi csúcsmagasságát. A nyomozók a megszerzett információkat felhasználhatják arra is, hogy kiszámítsák az áradás maximális áramlását - a legnagyobb mennyiségű vizet, amely egy meghatározott idő alatt egy helyszínen mozog. Kitalálhatják az árvíz esemény visszatérési intervallumát is, amelyet visszatérési periódusnak is neveznek. Ez az intervallum kifejezi annak valószínűségét, hogy egy újabb árvíz bekövetkezik, amely megegyezik vagy meghaladja az elemzett árvizet.
A vízsebesség meghatározása
Az árvizek mozgási sebessége azért fontos, mert a víz minél gyorsabban mozog, több kárt okoz. A vízi út áramlási sebességének meghatározásának egyik módja a nyomjelző használata. A nyomozó színes festéket önt a vízbe, és méri az időt, amíg a szín egy másik helyre kerül a lefelé. A radioizotóp és vegyi nyomjelzőket akkor is lehet használni, ha a vizek olyan turbulensek, hogy a festék gyorsan szétoszlik. Az aktuális mérők segítik a nyomozókat a víz sebességének pontosabb meghatározásában. Ha meg kell mérniük a nagy folyók áradását, akkor a folyó felett egy építményhez rögzített hídról vagy légvezetékről leeresztik az áram métereket a vízbe.