Bár a korallok óriási tengeri növényeknek vagy szikláknak tűnnek, valójában apró állatok milliói alkotják őket. A korallzátonyok olyanok, mint az óceán esőerdeje - az óceán fenekének nagyon kis hányadát lakják, de a tengeri fajok csaknem 25 százalékát fogadják.
Korall típusok
A korallok kétféle típusúak: kemény korallok és lágy korallok. A kemény korallok kolóniákban nőnek, és felelősek a korallzátonyokkal társuló egyedülálló kőzetszerű képződményekért. A puha korallok olyanok, mint a növények.
Korallpolipok
A korallpolipok valójában azok az állatok, amelyek korallok. A "korall", vagy a korall által előállított exoskeleton egyik ágát több ezer polip borítja, amelyet korall-kolóniának neveznek. A korallpolipok apró zacskószerű testből állnak, csápokkal bélelt nyílással. Amint ezek a polipok nőnek, mészkő csontvázat hoznak létre. Meghalásuk után (általában néhány évig) a csontvázat egy új polip alapjaként használják, végül egy zátony formációit építik fel.
Korallnövekedés és élettartam
Hosszú időbe telik, amíg az apró korallpolipok egy egész zátonyt létrehoznak. A korallképződések évente átlagosan 1-8 hüvelykre nőnek. Míg a mai korall ősei 240 millió évre nyúlnak vissza, a mai zátonyok több mint 50 millió évvel ezelőtt kezdtek növekedni, bár a legtöbb zátony körülbelül 5000–10 000 éves. Míg a teljes zátonyok megöregedhetnek, minden korall kolónia élettartama lényegesen kisebb, több száz év. Az egyes korallpolipok pedig csak pár évig élhetnek.
Korall túlélés
A korallzátonyoknak nagyon speciális körülményekre van szükségük a túléléshez, ezért nagyon törékenynek tekintik őket. A korallok általában tiszta, sekély, sós vízben találhatók, mivel növekedésükhöz napfényre és sóra van szükségük. Meleg hőmérsékletre van szükségük, és ritkán fordulnak elő 70 Fahrenheit foknál hidegebb vízben. A korallok szintén rendkívül érzékenyek a szennyezésre.
Coral fontossága
A korallok adják az óceán állatainak 1/4-ét, köztük több ezer halfajt. A korallzátonyok is védelmet nyújtanak. Az akadályzátonyok nagy hullámokat és viharokat tartanak az összeomló partvonalaktól. A világ nagy része korallzátonyokra támaszkodik az élelmiszer- és a gazdasági termeléshez, például a turizmushoz. A korallzátonyok struktúrájukban és az őket lakó állatokban potenciális gyógyhatásokat is rejtenek.