A mészkő olyan üledékes kőzetek csoportos fogalma, amely legalább 50 százalékban kalcitot, kalcium-karbonátból képződött ásványt tartalmaz. Ha a kalcium egy részét magnézium váltja fel, akkor a kapott kalcium magnézium-karbonát a sziklát dolomitos mészkőnek nevezik. A mészkő eredete különféle, és vízben kicsapódhat, vagy tengeri organizmusok, például korallok válthatják ki; holt tengeri élőlények héjából is állhat.
Klasztikus és nem klasztikus
Az üledékes kőzetnek két fő típusa van: klasztikus vagy detritális - amely apró kőzetdarabokból áll - és nem klasztikus, más néven kémiai és szervetlen. A klasztikus mészkő biogén szemcsékből vagy klaszterekből áll, nem pedig erodált kőzetdarabokból, mint a homokkő esetében. Az ilyen biogén klaszterek az elhalt tengeri élőlények héja vagy csontdarabjai, és a tenger vagy bármely más víztest fenekébe süllyedve halmozódnak fel. Tengeri környezetben is növekednek, például korallzátonyokon. A nem klasztikus mészkő, mint például a travertin, a karbonátkristályok kicsapódása révén képződik a sekély vizekben és a talajvízben, ez utóbbiak sztalagmitokat és sztalaktitokat alkotnak a barlangokban.
Kémiai és mechanikai mállás
A légkörben lévő szén-dioxid a kén- és nitrogén-oxidokkal együtt a szennyezett városi és ipari régiókban oldódik az esővízben és a talajvízben, gyenge savakat képezve. Ezek a savak reagálnak a mészkőben lévő karbonátokkal, és feloldják a kőzetet, víznyelőt és barlangokat képezve. A mészkő mechanikai időjárásnak van kitéve, különösen száraz éghajlaton, a szikladarabokat és egyéb törmelékeket hordozó szél koptató hatása miatt. A kémiai és mechanikai mállás ezen kombinációja miatt a mészkő nagyon érzékeny a roncsolódásra, ha a légkörbe kerül.
Porozitás és törések
A héjak és a csontváz anyagának felhalmozódása révén képződött mészkőnek nagy a kezdeti porozitása - ez a kifejezés a szilárd fragmensek közötti üregekre utal. Ez a porozitás az idő múlásával csökken a tömörödés során, mivel több anyag rakódik le és a töredékek együtt cementálódnak. A légkörből vagy a talajból származó savas víz feloldja ennek a tömörített anyagnak a részét, másodlagos porozitást hozva létre. A föld geológiai időbeli mozgása a mészkő törését okozza. A savas víz bejutása tovább növeli a töréseket. Ha ki van téve, ez az oldódási hatás a hasadékok és a hornyok hálózataként jelenik meg a karsztnak.
Mérnöki előnyök és problémák
A mészkő formációk, például a tájak, a barlangok és a korallzátonyok látványos turisztikai attrakciókat jelentenek. Építőanyagként a mészkő kecses és vonzó öregedési folyamatot folytat évszázadok alatt, annak ellenére, hogy sérülékeny. A mészkő nagy porozitása és üregei miatt hatékony vízadó réteg a nyilvános vízellátáshoz Texasban, Írországban és világszerte. A mészkő képződmények azonban komoly mérnöki problémákat vetnek fel az út-, alagút- és épületépítés terén. Az üregeket és a meredeken lejtő kőzetrétegeket nem mindig lehet azonosítani az építkezés vizsgálata során, és alábbhagyhatnak, ami az alapok, épületek és alagutak hirtelen összeomlását okozhatja.