A folyami kőzetek kialakulásához mozgó víz és kisebb kőzetek szükségesek. A víz által könnyen erodált kőzetek nagyobb valószínűséggel folyami kőzetekből állnak. A tipikus, egyenetlen szélű kőzetek a folyó vagy a patak medrének aljába eshetnek, vagy a folyó partján maradhatnak. A folyó sebessége határozza meg, hogy a szikla milyen gyorsan válik folyó sziklává.
A folyóban a víz folyamatosan áramlik a sziklák felett. Maga a víz mozgása nem meli át a sziklákat, de ez a víz kisebb szikladarabokat, üledéket és iszapot visz magával. Ezek az apró törött kődarabok a folyó alján lévő sziklákba ütköznek, darabjaikat letörve, amelyeket a folyó elhord. Minél gyorsabban mozog a víz, annál több üledék folyik át a folyó szikláin, sietve az időjárást.
Az erózió akkor következik be, amikor a szikláról letört darabokat elviszi a folyó. Ezek a szikladarabok alkotják a homokot és az iszapot a folyó partján és a folyó torkolatánál. Végül egy keskeny patak széles folyóvá szélesedik ki. Ez lassítja a víz sebességét, és a folyó szikláinak (üledéke) néhány darabja a folyómeder aljára esik. A folyó deltái akkor keletkeznek, amikor a folyó vize nagyon lassan mozog a torkolatánál, ahol egy nagyobb víztestbe folyik.
