A bálna étrendje a bálna fajától és az ökoszisztémától függ, amelyben él. Ironikus módon a legnagyobb bálnafajok egy része a legapróbb tengeri élőlényeken él. Sok bálna fogyaszt halat, míg más bálnák a fókák és a pingvinek nagymértékű ragadozói. A bálnák általában két kategóriába sorolhatók: baleen vagy fogazott. A bálnabálnáknak olyan lemezek vannak, amelyek szűrőként működnek a szájukban, és semmi kisebbet nem engednek be a szájukba, mint a kis krill és a plankton, míg a fogazott bálnák nagyobb áldozat vadászatával maradnak életben.
Krill
•••Hemera Technologies / Photos.com / Getty Images
Minden egyes krill súlya csak 1-2 gramm. A krill azonban összesítve a bolygó bármely állatfajának egyik legnagyobb biomasszáját alkotja. Ezek az apró rákfélék jelentik az elsődleges táplálékforrást számos, szűréssel táplálkozó bálnafaj számára, amelyek laknak az Északi-sarkvidék és az Antarktisz, beleértve a veszélyeztetett kék bálnát és a púpos bálnát, valamint a minket bálna.
Fitoplankton
•••CoreyFord / iStock / Getty Images
A fitoplanktonok az óceán felszínéhez közeli apró egysejtű algák, amelyeket a zooplanktonok megesznek. A fitoplankton a bálnák fő táplálékforrása. A fejbálnák, a szürke bálnák és a jobb bálnák mind a fitoplankton és a zooplankton kombinációjával maradnak életben.
Zooplankton
•••Nancy Nehring / iStock / Getty Images
A zooplanktonok apró állatok és rákfélék, mint például a copepodák és a rotiferák, valamint a nagyobb halak és rákok (beleértve a krill lárvákat is) lárvaállományai, amelyek fitoplanktonból táplálkoznak. Az összes szűrővel táplált bálnabálna, például a fin bálnák és a sei bálnák, fogyasztanak zooplanktonot.
Hal, tintahal és garnélarák
•••Purestock / Purestock / Getty Images
Bár a szűréssel táplálkozó bálnák nagyon kicsi halakat is megesznek, a fogazott bálnák, például a kísérleti bálnák, a delfinek és a belugák, vadásznak halakra, tintahalra és garnélarákra. A fogas bálnák különféle halakat esznek, a fenékig élő laposhaltól kezdve a felszíni úszó lazacig. Gyakran zsákmányolják a szürke tőkehalat, a tőkehalat, a heringet és az illatot is. A NOAA Fisheries szerint a málna-bálna étrend főként nagy tintahalból áll, de a spermium-bálna nagy cápákat, korcsolyákat és halakat is megesz.
Tengeri emlősök és madarak
•••janaph / iStock / Getty Images
A leghíresebb ragadozó bálna az orca, más néven "gyilkos bálna". Az orkák fogazott bálnák, amelyek nemcsak halakra, garnélákra és tintahalakra vadásznak, de még pingvinekre, fókákra és más bálnákra is. A SeaWorld szerint az orkák olyan tengeri emlősöket fogyasztanak, mint például oroszlánfókák, fókák, rozmárok és tengeri vidrák, valamint bálnabálnák és fogazott bálnák. Az orkák gyomortartalmának vizsgálata során hüllőket, jegesmedvéket és még jávorszarvasokat is felfedeztek.