A vulkánkitörés az egyik leglátványosabb és legpusztítóbb megnyilvánulása annak az energiának, amely a Földön rejtőzik. Kevés természeti jelenség hasonlítható össze a vulkánokkal életveszély, katasztrofális vagyoni károk és pusztító éghajlati hatások szempontjából. A világ számos vulkánja azonban minimális veszélyt jelent, mert belátható időn belül nem valószínű, hogy újra kitör.
Nincs Magma, nincs kitörés
A vulkánkitörések a magmában felhalmozódó hő és nyomás felszabadításának geológiai módszerei földalatti kőzet, amelyet rendkívül magas hőmérsékleten cseppfolyósítottak és olyan gázokkal kevertek, mint a vízgőz és a szén dioxid. A vulkán lényegében egy szellőzőnyílás, amely lehetővé teszi a nyomás alatt álló magma kiszabadulását a Föld felszíne alatt található kamrából. A kihalt vulkán véglegesen elszakad a magmaellátásától, mert a vulkán fokozatosan eltávolodott, vagy mert a magma más úton kezd emelkedni.
Kihalt, de még nem múlt el
Ha a tudósok úgy vélik, hogy egy vulkán nem tört ki a feljegyzett történelemben, és valószínűleg nem fog kitörni a jövőben, akkor ezt a vulkánt kihaltnak minősítik. A vulkánok osztályozása azonban kissé szubjektív és elméleti. A kitörésekről szóló történelmi feljegyzések hiányosak, és a tudósok korlátozottan képesek felmérni a vulkáni tevékenység hosszú távú potenciálját egy adott helyszínen. Emellett a vulkán kihaltként történő azonosításának kritériumai nem általánosan elfogadottak. A vulkán történelmi tevékenységétől függetlenül kihaltnak minősülhet, ha jelenleg nincs kitörés jele, és a jövőben lehetetlennek tűnik kitörni.
Alvó óriások
Nem minden inaktív vulkán kihalt. Ha a tudósok nem képesek észlelni a vulkanikus aktivitás jeleit, de nem találnak bizonyítékot arra, hogy a kitörések lehetetlenek, akkor a vulkánt szunnyadó, vagy "alvó". Pontosabb meghatározás szerint egy alvó vulkán képes kitörni, de az elmúlt tízezerben nem tört ki évek. Az őskori kitörések geológiai bizonyítékait nehéz értelmezni, ezért a nyugalmi helyzet alternatív kritériuma az, hogy a vulkán nem tört fel a feljegyzett történelemben. Ez a meghatározás azért is hiányos, mert a rögzített történelem hossza a világ egyik részén jelentősen eltér.
Nyugalmi versus kihalás
A szunnyadó vulkánok és a kihalt vulkánok közötti különbségtétel nem mindig egyértelmű, és a tudósoknak gyakran nehézséget okoz a megfelelő osztályozás kiválasztása. A különböző típusú vulkánok különböző jellemzőkkel rendelkeznek a kitörések számával és gyakoriságával kapcsolatban. Következésképpen, még ha két vulkánnak is hasonló kitörési története van, az egyik szunnyadó lehet, a másik pedig kihalt. Például bizonyos típusú vulkánok csak egy kitörést tapasztalnak, és ezeket kihaltnak is lehet minősíteni, még akkor is, ha a közelmúlt történetében kitörtek. Más típusok több százezer éves időközönként törnek fel, és akkor sem tekinthetők kihaltnak, ha az utolsó kitörés jóval több mint tízezer évvel ezelőtt történt.
