Az orrszarvú szarvának megkülönböztető képessége van, és az "orrszarvú" név valójában a görög "orr" és "szarv" szavakból származik. De annak ellenére nagysága és ereje miatt a kürt elsősorban a keratin nevű fehérjéből áll - ugyanaz az anyag, amely az emberi hajat és körmök.
Más szarvas állatoktól eltérően, amelyek csontos magja keratinba van zárva, az orrszarvúak csak ásványi anyagokkal rendelkeznek kalcium és melanin a szarvuk középpontjában, inkább hasonlítanak a patákhoz és a csőrhöz az ohiói kutatók szerint Egyetemi. Ugyanez a tanulmány megerősítette, hogy a szarvakat csiszolással élezik, hasonlóan a ceruzához. Az orrszarvú szarv keratin összetételének változása az étrend és a földrajzi elhelyezkedés miatt hasonlóan használható az ujjlenyomatokhoz a állatok, lehetővé téve az ökológiai kutatók számára, mint Raj Amin, a Londoni Zoológiai Társaság, hogy megállapítsák, melyik populációhoz tartozik egy orrszarvú nak nek. Ez az információ hasznos a rendvédelmi tisztviselők számára az illegális orvvadászat visszaszorításában.
Valaha úgy gondolták, hogy az orrszarvú szarvának gyógyászati tulajdonságai vannak, az orrvérzés és fejfájás leállításától kezdve a diftéria gyógyításáig és az ételmérgezésig, valamint a libidó fokozásáig. A svájci Hoffmann-La Roche gyógyszergyár és a londoni Zoológiai Társaság tanulmányai azonban eloszlatták az állításokat hogy az orrszarvú keratin bármilyen hatást gyakorol az emberi testre, és a szarvak gyógyászati célú felhasználása azóta törvénytelen 1993.
Bár az orrszarvúak védett, veszélyeztetett fajok, a szarvak értéke a fő oka annak, hogy továbbra is illegálisan vadásznak rájuk. 2010-től az orrszarvú szarvak 2 000 fontért 21 000-54 000 dollárért fogynak a feketepiacon.