Az északi bíborosok Észak-Amerika ikonikus megjelenésű énekesmadara, amelyet hivatalos madárnak neveztek el hét keleti állam közül Illinois-tól Virginia-ig, de csak a vörös hímet ismerheti fel faj. A nőstény elsősorban világosbarna vagy szürke színű, csak enyhe vörös érintéssel.
Babák
Az összes északi bíboros kikelt rózsaszínű bőrrel és szürkés pikkelyezéssel születik. Sem a hímben, sem a nőstényekben nem mutatkozik vörös. A molting kezdetével azonban a babakardinálok barnás árnyalatot kapnak, amely még a fiatalkori időszakban is megmarad, amikor a hím színváltozásai megkezdik a két nem megkülönböztetését. Ezenkívül a csőrök egyenletesen fekete színűek és korallvörösre fakulnak az olvadás időszakában.
Molting
Amikor a fiatalkorú északi bíborosok ősszel megnövesztik tollukat, szürke és barnás tónusuk lassan foltos világosbarnára és puha vörösre változik. A vörös halványan nő mindkét nem farka- és szárnytollába, de csak a hímek mutatják merész egyöntetűségüket a vörösben, amely a felső törzsbe és a fejtollba nő. A nőstények ezeken a területeken főleg világosbarna vagy szürkés tollakat fognak növeszteni. A fiatalkorúak mindkét neme főként fekete csőr körül fekete maszkot fog kialakítani ebben az időszakban.
Férfi felnőttek
Még sok gyermek is képes azonosítani a férfi északi bíborost, amikor meglátogatja a közeli faágat vagy madáretetőt. Élénk vörös kabátja a katolikus egyház bíborosainak hagyományosan viselt fényes vörös kabátjairól kapta nevét. A hímek fejét is vörös toll borítja, fekete maszkok veszik körül a korallvörös csőröket. Felnőttkorára néhány északi bíboros farkának és szárnyának tollazatán még mindig barna folt vagy minta látható.
Nő Felnőttek
Soha nem mutat teljes vörös színt, a női északi bíboros csak lágy vörös árnyalatokat vagy foltokat fejleszt ki elsősorban barnás vagy szürkés tollazatán. Gyakran valamivel nagyobbak, mint a hímek, de mindkettő fejük és termetük azonos alakú, valamint hasonló színű vörös csőrük és fekete maszkjuk van. A csőr feketéje mindkét nemében vörösre fakad felnőtt korára.
