A fosszilis feljegyzések azt mutatják, hogy a bolygón a fajok sokfélesége soha nem volt stabil. Ehelyett a sokféleség természetes ciklusokban emelkedett és esett, amelyek több tízmillió évig terjedtek. A probléma, amellyel az emberek manapság szembesülnek, a fajok elvesztésének becsült aránya közel 1000-szer nagyobb, mint a történelmi arány. A biodiverzitás csökkenése nemcsak a fajok elvesztését foglalja magában. Ez magában foglalja a fajokon belüli genetikai sokféleség és az ökoszisztémák elvesztését is. Ez azt jelentheti, hogy a biodiverzitás károsodott, nem pedig teljesen elveszett. Az emberek mindig is kizsákmányolták a természetet, de mivel a világ népessége az utóbbi évszázadokban ugrásszerűen megnőtt, az emberiség hatása a biológiai sokféleségre is nőtt.
Túlhasznosítás
Számos állat-, gerinctelen és növényfaj kihalt vagy fenyegetett az emberi kizsákmányolás miatt. Az emberek élelmezés, sport, építőanyagok, gyógyszerek és kulturális célokra használják fel a természeti erőforrásokat - és ezt sokkal elhagyva tették, mielőtt a társadalom környezettudatosabbá vált volna. Az emberiség megpróbálta megérteni a környezetet körülbelül 160 évvel ezelőtt, és a biológiai sokféleséggel kapcsolatos kérdések csak a 20. század végén váltak a nyilvános vita részévé. Ekkor már a biodiverzitás sok csökkenése történt. A biológiai sokféleség csökkenése folytatódik a gyorsan bővülő emberi populáció miatt. Az élőhely károsodik a mezőgazdaság, a városfejlesztés, a víz és az anyagok növekvő igényeinek kielégítése érdekében. A halak, a vadon élő állatok és a növények túlterheltek, annak ellenére, hogy egyre több bizonyíték van arra, hogy sok betakarítási gyakorlat fenntarthatatlan.
Szennyezés és globális felmelegedés
A szárazföldi és vízi ökoszisztémák szennyezése fizikai szennyező anyagokkal, például vegyi anyagokkal, fény és zaj, valamint biológiai - a szennyező anyagok invazív fajok és betegségek formájában az ökoszisztéma degradációját okozták a fajok sokféleségének megváltoztatásával és biomassza. A tudományos közösség továbbra is megosztott abban a kérdésben, hogy a légszennyezés az erdőirtással együtt hajt-e globális felmelegedés. Az okoktól függetlenül a jelenlegi globális felmelegedés gyors üteme problémát jelent a biodiverzitás szempontjából. Valószínű, hogy sok fajnak nem lesz ideje alkalmazkodni a változó élőhelyi viszonyokhoz, így eredeti élőhelyének kisebb foltjaira korlátozódik, vagy kihal. A tudósok azt jósolják, hogy az éghajlatváltozás növelni fogja a természetes zavarok gyakoriságát, ami nagyobb stresszt jelent a biológiai sokféleség számára.
Az ökoszisztéma rugalmasságának elvesztése
Valahányszor az emberek károsítják az ökoszisztémát, növelik annak valószínűségét is, hogy a jövőbeli környezeti változásokra reagálva a biológiai sokféleség csökken. Az egészséges ökoszisztémák olyan tulajdonságokkal rendelkeznek, amelyek megvédik őket a környezeti változásoktól. Ezek a tulajdonságok magukban foglalják a genetikai sokféleséget a fajokon belül és a fajok között; az ökoszisztéma összekapcsolhatósága, amely kifejezés a növények és állatok számára elérhető ép élőhely mennyiségére utal; és a populációk széles körű földrajzi eloszlása. A változatos génállomány biztosítja, hogy egy faj egyes tagjai olyan tulajdonságokkal rendelkezzenek, amelyek lehetővé teszik számukra a változások túlélését. Az élőhely-kapcsolat biztosítja, hogy a bajba jutott egyének képesek jobb élőhelyre áttelepülni. A nagy földrajzi területen elterjedt népesség kevésbé érzékeny a helyi zavarokra, szemben azzal a népességgel, amelynek elterjedési területe csak egy kis területre korlátozódik. A mai ökoszisztémák azon képességét, hogy puffereljék a környezeti változásokat, mint a globális felmelegedés, a korábbi emberi cselekedetek jelentősen csökkentették.
Politikai problémák
A tudományos kutatás és a biodiverzitás monitorozása költséges, ezért a világ biológiai sokféleségének csak kis százalékát tanulmányozzák. Az emberek rosszul értik a biodiverzitás jelenlegi állapotát, és kevésbé értik, hogy nézett ki a biológiai sokféleség az emberi befolyás előtt. A biológiai sokféleség csökkenésének mértékének pontos becslése ezért korlátozott. A politikai döntéshozók számára bemutatandó tudományos bizonyítékok hiánya miatt a politikai színtéren gyakran hiányzik a szigorú környezeti törvények támogatása. A környezeti törvényekkel járó társadalmi és gazdasági költségek magasabbak egyes közösségi szektorokban, így az ilyen törvények végrehajtása vitatott kérdéssé válik. Ezen nehézségek miatt a biológiai sokféleséget védő törvények kidolgozása lassú, és gyakran nem megfelelő.