A teherbírás a legnagyobb népességméret, amelyet egy ökoszisztéma fenntarthatóan támogathat anélkül, hogy rontaná az ökoszisztémát. Bizonyos mértékig a népesség száma önszabályozó, mert a halálozások száma akkor nő, ha a népesség meghaladja teherbíró képességét. A betegség, a verseny, a ragadozó és a zsákmány kölcsönhatása, az erőforrások felhasználása és az ökoszisztéma populációinak száma mind befolyásolja a teherbírást.
Népesség növekedés
A populációökológusok a teherbírást a népesség nagyságaként határozzák meg, amelyben a népesség növekedési üteme nulla. A teherbíró képességű népesség nem növekszik és nem csökken. Ha az állatok, növények vagy emberek populációjában az egyedek száma meghaladja teherbíró képességüket, a halálozás meghaladja a születések számát. Amint a népesség a teherbíró képesség alá csökken, a születési arány addig nő, amíg a születések száma meghaladja a halálozások számát. Amikor a lakosság teherbíró képességű, a számok abbahagyják az ingadozást.
Változó tényezők
A teherbírás tágabb értelemben is felfogható - minden növényre és állatra értendő, amelyet a Föld egy területe egyszerre képes eltartani. Minden ott élő organizmusnak más a hordozhatósága, amely kölcsönhatásba lép minden körülötte lévővel. Ha megváltozik az éghajlat és az erőforrások, amelyekre egy adott állatnak szüksége van az élelmezéshez, akkor az egyik faj teherbíró képességének változása hatással lesz a térség többi populációjára. Egy faj vagy populációk szállítási kapacitása a rendelkezésre álló erőforrások mennyiségén, a populáció nagyságán és a populációban az egyes egyedek által felhasznált erőforrásokon múlik.
Minták
Amikor egy populáció belép egy új ökoszisztémába, vagy jóval alacsonyabb az adott ökoszisztéma teherbíró képességénél, akkor a két minta egyike érvényesül, amikor a populáció alkalmazkodik. Az első mintában a populációk gyorsan növekednek, míg az erőforrások és az élelmiszerek bőségesek, de lassúak, mivel számuk megközelíti a teherbíró képességet. Az erőforrások szűkössége és az alacsonyabb születési ráta lassítja a népesség növekedését, mielőtt elérnék a teherbíró képességet.
A második mintában a populáció exponenciálisan növekszik, és anélkül, hogy kiegyenlítődne, meghaladja a teherbírást. Ezek a populációk kimerítik a korlátozó erőforrásokat, majd összeomlanak, a magas halálozási arány drasztikusan csökkent népességszámhoz vezet.
Emberi vonatkozások
Az emberek számára a teherbírás általában azon emberek számát jelenti, akiket a Föld integrált ökoszisztémaként fenntarthatóan támogathat. Az életszínvonal játszik szerepet az emberek teherbírásának kiszámításakor. A Föld viszonylag kevés olyan embernek tud támogatást nyújtani, akik nyugati étrendet fogyasztanak, saját autóval közlekednek és élnek nagy családi házak - vagy nagyobb számú ember életszínvonalon jellemzőbb a fejlődésben országok. Az embernek a technológiára való hagyatkozása bonyolítja a problémát, mivel az emberek bizonyos képességekkel rendelkeznek a környezetük megváltoztatására. Azt a kérdést, hogy az emberi faj a teherbíró képessége közeli szintre áll-e, vagy "összeomlik", mint faj, még várat magára.
