A miocén egy geológiai korszak, amely nagyjából 24 millió évvel ezelőtt és körülbelül 5,3 millió évvel ezelőttig terjedt (az oligocén korszak után és a pliocén korszak előtt). Ebben az időszakban a kontinentális Föld nagy része kialakult. A kontinensek olyan helyzetekre költöztek, amelyek a modern időkben felismerhetők, a növény- és állatvilág pedig ma létező fajokká fejlődött. A középső miocén alatt globális felmelegedés következett be, amely mély hatással volt a növényekre és az állatokra.
Közép-miocén klíma optimális
A miocént megelőzően, nagyjából 50 millió évvel ezelőtt az eocén idején, megkezdődött a jég globális lehűlése és terjeszkedése a pólusokon. A középső miocénig folytatódott, amikor a közép-miocén klímaoptimumnak (MMCO) nevezett globális felmelegedés 17 és 15 millió évvel ezelőtt történt. Az MMCO a világ nagy részén mérsékelt éghajlatot hozott létre - 4-5 Celsius-fokkal (vagy 7-9 Fahrenheit-fokkal) a mai átlaghőmérséklet felett. Úgy tűnt, hogy a hegyek építésének időszaka volt, amikor a tektonikus lemezek összeolvadtak, és kialakultak az Andok, a Sierra Nevada és más nagy hegyláncok.
Füves terjeszkedés
Bár a globális lehűlés visszatért az MMCO után, a nagy hegyláncok eső árnyékokat hoztak létre, amelyek a csökkent esőzések miatt a gyepek terjeszkedését okozták. Ezek a gyepterjeszkedések új fajok, például a nagy növényevők és ragadozóik, köztük a ragadozó madarak fejlődését okozták, amelyek alkalmazkodtak a gyep ökoszisztémájához. Figyelemre méltó fajok közé tartozik a lovak világméretű terjeszkedése, valamint az őzek és elefántok növekedése is mint a már kihalt fajok, például az elefántszerű gompoterek vagy az óriás, patás Chalicotherium állat.
Száraz állapotok
A nagy hegyláncok és a légkeringés változásai a bolygó nagy részén szárazabb körülményekhez vezettek. Ezt bizonyítja az erdők csökkenése és a nyílt terepen való növekedés, mint a sivatagok és a tundra. Az ősmaradványok azt mutatják, hogy sok erdőhöz alkalmazkodó faj kihalt az alacsony erdőterületek és az esőerdők miatt. Úgy gondolják továbbá, hogy az MMCO után szárazabb körülmények és lehűlés nyitotta meg a Bering szárazföldi hidat Ázsia és Észak-Amerika között, ami számos állat- és növényfaj cseréjéhez vezetett kontinenseken.
Klíma ma
A kortárs kutatók küzdenek annak eldöntésével, miért tűnik ma a Földnek a globális felmelegedés. Néhányan a középső miocén, az MMCO folyamán tapasztalt globális felmelegedési időszakra várnak nyomokat. A tudósok kíváncsiak arra, hogy az MMCO során megnövekedett-e a szén-dioxid-szint, és hogy ez melegedéshez vezetett-e. Érdekli őket, hogy egy ilyen feltételezett megnövekedett szint összehasonlítható-e a ma magasabb szén-dioxid-szinttel. Folytatódik a szén-dioxid globális felmelegedésben betöltött szerepének kutatása.