A higany tulajdonságai
A higany különleges tulajdonságokkal rendelkező fém, amely sokféle felhasználási lehetőséget biztosít számára. A legnyilvánvalóbb, hogy a higany szobahőmérsékleten és normál légnyomáson folyadék. Ez az a tulajdonsága, amely miatt megkapta a hydrargyrum nevet, görögül "vizes ezüst" -t jelent, amelyből a szimbóluma, a Hg származik. Ahogy a víz kémiai összetétele miatt számos anyag hatékony oldószere, a higany atomszerkezete a legtöbb fém hatékony oldószerévé teszi. Ez alacsony forráspontjával együtt hasznosvá teszi az arany ércből történő kinyerését az összevonási és desztillációs folyamat során.
Összevonás és lepárlás
Legalább az ókori rómaiak kora óta a higanyot használják az arany és ezüst bányászatában. A nemesfémek általában megtalálhatók a természetben a homok és az iszap között, és más nemfém elemekkel, például kénnel keverve, ez a bányászok problémája, amelyre a higany szó szerint megoldást jelent. Az arany higanyban oldódik, hasonlóan ahhoz, ahogy a só vízben oldódik. A bányászok higanyba merítették ércüket, amely felvette az aranyat, de a többi szennyeződést nem. A higany és az arany keverékét ezután visszanyerik, és addig melegítik, amíg a higany el nem forr. Egy egyszerű, még mindig olyan, mint amilyet az alkohol előállításához szoktak használni, elhúzná a párolgott higanyt, esetleg újrahasználatra gyűjtené, többnyire tiszta arany maradna. Bár a nagyobb tisztaság érdekében később az aranyat finomítani kellene, a higannyal való egyesítés lehetővé tette az arany hatékony kinyerését olyan rossz minőségű ércekből, amelyek másokkal nem voltak gazdaságosak eszközök.
A higany hatása a bányászatban
Sajnos az arany és ezüst bányászatában elpárologtatott higany nagy része végül a légkörbe jutott, vagy más bányahulladékkal együtt a vízi utakba került. Becslések szerint az emberiség történetében előállított higany körülbelül felét bányászati műveletek során használták fel. Habár az 1960-as években megszűnt a higany széles körű felhasználása a bányászatban, e tevékenységek környezeti szennyeződését csak nemrégiben sikerült teljesen felismerni. A Sacramento folyó és a San Francisco-öböl halai továbbra is megemelkedett higanyszintet mutatnak a régió 19. századi bányászati tevékenységével és az elhagyott aknák folyamatos szivárgásával kapcsolatban. Mindazonáltal a higanyot továbbra is használják a kicsi, magán- vagy titkos bányászati műveletek során, valamint a primitívebb bányászok Dél-Amerikában, ahol évente sok tonna higanyt használnak. Óvatosan a kockázatok minimalizálhatók. A higany azonban továbbra is nagyon mérgező anyag, és mindig nagy körültekintéssel kell használni.