A negyedidőszak 1,8 millió évvel ezelőtt kezdődött egy jégkorszakkal. Sok tudós említi az időszakot az emlősök korának, vagy néha az emberek korának, mert a hominidák más negyedkori állatokkal együtt fejlődtek ki. Az összes ma látott növény és állat a negyedidőszak része; vannak azonban kihalt állatok és növények is, amelyek a korai negyedév elején éltek a Földön.
A két korszak
A negyedidőszak két nagy korszakra oszlik; a „pleisztocén” és a „holocén”. A pleisztocén korszak 1,8 millió évvel ezelőtt kezdődött és körülbelül 11 000 évvel ezelőtt ért véget, míg a holocén 11 000 évvel ezelőtt kezdődött és ma is tart. A két korszaknak két fő különbsége van: földrajz és éghajlat. Bár ezek a jellemzők nagy szerepet játszanak a növény- és állatvilág támogatásában, a pleisztocén korszaknak volt néhány egyedülálló állata, amelyek nem maradtak fenn a holocénben. A pleisztocén korszakot az annak idején bekövetkezett jégkorszakok jellemezték, míg a holocén korszakban eddig melegebb volt az éghajlat.
Kvaterner periódusú növények
Annak ellenére, hogy jelentős klimatikus különbségek vannak a pleisztocén és a holocén korszakok között, a növények élete jelentős részben nem változott. A pleisztocén korszaknak két fő éghajlati viszonya volt: a jeges és az interglaciális. A jégkorszakban nagy jégtakarók borították a Föld nagy részét, és a tundra olyan területei terjeszkedtek ki, amelyek mohákat, sásokat, cserjéket, zuzmókat és alacsonyan fekvő füveket tartalmaztak. A jégkorszakokban a tengerszint alacsonyabb volt. Az interglaciális időszakokban, vagy amikor a jég nagy része visszahúzódott, az erdők és a tűlevelű erdők elszaporodtak. A jégtakarók olvadásával a tengerszint ismét emelkedett.
A trópusi esőerdők megjelenése a holocén korszak kezdetén történt. Ez az élőhely sok állat és növény fejlődését és fejlődését tette lehetővé. Tűlevelű és lombhullató erdők gyarapodtak ebben az időszakban, valamint gyepek, ahol a növényevők legeltek és virágoztak. Egyes tudósok szerint a gyepterületek elterjedése hozzájárult a humanidák fejlődéséhez.
Kvaterner periódusú állatok
A pleisztocén végén bekövetkezett éghajlatváltozás az állati élet változását is jelzi. A pleisztocén nagy emlősök többsége kihalt, sok fülkét nyitva kisebb unokatestvéreinek, hogy lakjanak és gyarapodjanak. Néhány pleisztocén megafauna azonban még mindig megosztja a Földet. A kék bálna például a pleisztocén maradványa. Nagy fehér cápák, a pleisztocén 50 méter hosszú Megalodonjának kis távoli unokatestvérei folytatják az óceán terrorizálását.
A pleisztocén korszak állatai
A megafauna, különösen a nagy emlősök, a pleisztocén időszakban virágoztak. A pleisztocén korszak egyik legismertebb óriási emlősébe tartozik a gyapjas mamut, a mastodon, a kardfogú tigris, a barlangi medve és az óriás szarvas. Észak-Amerika pleisztocén állatállománya hasonlított a modern Afrikára, tevékkel és gyapjas mamutokkal kardfogú macskák és óriás oroszlánok csomagjai vadásztak. Igazi lovak járkáltak az észak-amerikai síkságon is, óriás hódok lakták a folyókat, és a 25 méter szárnyakkal ellátott teratorn madarak vadásztak zsákmányukra. Az óriási megalodon cápa az óceánokat bámulta, bálnákra és más óriási állatokra vadászott. A lovak és a bálnák kivételével ezek az állatok mind kihaltak, amikor a Föld éghajlata modern mintájába rendeződött. A lovak Észak-Amerikában valóban kihaltak, de másutt túléltek, és az európaiak újból bevezették őket Észak-Amerikába.
Két nagy gondolkodási csoport létezik, hogy miért pusztultak el a hatalmas szárazföldi állatok: „túl hideg” és „túl megöl”. Tudósok, akik iratkozzon fel a "túlhűlt" hipotézisre, miszerint az összes nagy állat eltűnt, mert nem tudtak lépést tartani az éghajlattal változtatások. Ez a hipotézis alkalmazható más állatok, köztük a megalodon kihalására. A "túlölés" hipotézist támogató tudósok úgy vélik, hogy a hominoidok, őseink, a szárazföldi állatok nagy részét kihalásra vadászták. A túlölés bizonyítékai közé tartoznak a nagy csonthalmok, törött lándzsahegyekkel és más fegyverekkel.
A holocén korszak állatai
Az összes ma látott állat a pleisztocén kori fajokhoz kapcsolódik. Az elefántoktól és a tigrisektől kezdve a nagy fehér cápákig és delfinekig a kvaterner korszakban élő állatok genetikai kapcsolatokat mutatnak a pleisztocén idején létező nagyobb társaikkal. A hőmérséklet emelkedése és a holocén éghajlat viszonylagos stabilitása lehetővé tette a trópusi és mérsékelt esőerdők, lombhullató és tűlevelű erdők, valamint jégtakarók és sivatagok fejlődését is. Az ökoszisztémák sokfélesége a holocén időszakban az élet csodálatos sokféleségét támogatja.
