Egy szablyafogú tigris adaptációi

Hatalmas fogaikkal az ikonikus smilodon, amelyet tévesen kardfogú tigrisnek is neveznek, talán a kardfogú macskák és macskaszerű állatok több faja közül a legismertebb. A smilodonok 1,8 millió és 10 000 évvel ezelőtt éltek. A jégkorszakban sok életre adaptálódtak, amelyek közül sok nem található meg a modern macskákon.

A paleontológusok Észak-Amerika és Európa számos részén felfedeztek smilodon kövületeket. Ők a második leggyakoribb kövület, amelyet a kaliforniai dél-kaliforniai La Brea kátránygödrökből nyertek elő. Bár néha kardfogú tigrisként hívják őket, a smilodonok nem voltak rokonságban a tigrisekkel, amelyek egy másik alcsaládhoz tartoznak. A tudósok úgy vélik, hogy a smilodonok körülbelül egy lábnyival rövidebbek voltak, mint a modern oroszlánok, de majdnem kétszer annyi volt. A modern macskáktól, például a gepárdoktól és az oroszlánoktól, amelyeknek hosszú a farka, amelyek egyensúlyban tartják őket, amikor üldözőbe veszik a zsákmányt, a smilodonoknak bobfarkuk volt, ami azt sugallja, hogy a zsákmányukat üldözték ahelyett, hogy üldözték volna.

A smilodon kés alakú szemfogai körülbelül 7 hüvelyk hosszúak voltak. Amióta a fajt először az 1880-as években fedezték fel, a tudósok arról vitatkoztak, hogy a smilodonok hogyan használták ezeket a fogakat. Az egyik lehetséges alkalmazás fegyverként volt, mivel ezeknek a fogaknak ovális alakú keresztmetszete hasonlít a kés pengéjéhez, nem pedig kerek keresztmetszetű, mint egy modern macska fogai. A Smilodon fogak jók voltak a hús szeleteléséhez, de rendkívül törékenyek is. Egy másik lehetőség az, hogy ezeket a fogakat társadalmi megjelenítésre használták, mint például szarv vagy agancs.

2007-ben az Új-Dél-Wales-i és a Newcastle-i Egyetem kutatói kimutatták, hogy a smilodon harapása csak egyharmada olyan erős, mint egy modern oroszlán harapása. 2010-ben azonban a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem kutatói kimutatták, hogy a smilodon jól izmolt, erős elülső végtagokkal rendelkezik. Úgy vélik, hogy a smilodonok lecsaptak a zsákmányukra, és erőteljes mellső végtagjaikkal lenyomva tartották őket, miközben borotvaéles fogaikkal megölték a harapást. A smilodonok valószínűleg nagy vadakra vadásztak, például bölényekre és tevékre, és valószínűleg kihaltak, amikor sok zsákmányállata elhalt az utolsó jégkorszakban.

A modern macskák, beleértve a tigriseket és a házimacskákat, magányos vadászok. A bizonyítékok azonban arra utalnak, hogy a smilodon szociális állat volt. Például a La Brea kátránygödréből kinyert kövületek ízületi gyulladást és súlyos töréseket mutatnak. Ezek a betegségek megnyomorítóak lettek volna, és a magányos vadászok nem éltek volna sokáig velük. De ezek közül a csontok közül sok a gyógyulást és az újranövekedést is bizonyítja, ami arra utal, hogy az állatok sérülésük után viszonylag sokáig éltek. Valószínű, hogy a smilodonok segítették a sérült állatokat, vagy legalább enni engedtek nekik. Társadalmi életük azonban nem volt feltétlenül békés. Egyes ősmaradványokban kardfogú lyukak vannak, ami arra utal, hogy a smilodonok, akárcsak a modern oroszlánok, néha étel vagy párok miatt harcoltak egymással.