A St. Helens-hegy egy aktív vulkán, Washington déli részén található. Leghíresebb kitörése 1980. május 18-án 57 ember életét vesztette, 250 otthont tönkretett és dollármilliárdok értékű kárt okozott. Ez volt az amerikai történelem legpusztítóbb vulkáni eseménye. Szerencsére azonban a kitörést megelőző hónapokban nagyon sok tevékenység folyt. A közeli közösségek, valamint a nemzet többi tagja rengeteg figyelmeztetést kapott, hogy nagy kitörés következik.
Korai aggodalmak
A Cascade Range területén egy kis kontinentális lemez, a Juan de Fuca Plate nyomul az észak-amerikai lemez pereme alá. Ennek eredményeként a part ezen része több ezer éven át földrengéseket és vulkáni tevékenységet élt át. A St. Helens-hegy már 1857-ben láthatóan aktív volt, amikor az északi oldalon létrehozták a Kecskesziklák néven ismert lávakupolát. Az 1950-es évekre, amikor a terület geológiáját jobban megértették, a tudósok rájöttek, hogy valami valószínűleg a felszín alatt sül el. Az 1975-ben és 1978-ban publikált tanulmányok határozottan arra utaltak, hogy a vulkán a század vége előtt kitörhet.
Első keverések
1980. március 16-ától kezdve számos földrengés történt a Kaszkádokban. A geológusokon kívül kevesen vették észre. 1980. március 20-án délután azonban 4,2-es erősségű földrengés rázta meg az államot. A földrengés aktivitása az elkövetkező napokban megnőtt, és folyamatos rázkódás volt az úgynevezett "vulkán remegés". A geológusok ezt a vulkán alatt mozgó magma jelének tekintik. Végül egy nagy robbanás volt látható a csúcson. Ez új krátert hozott létre, és széles területen hamut fújt. A hegy körülbelül 21-ig kidobta a gőzt és egyéb anyagokat.
Rövid Reprieve
A kitörések nagyrészt megálltak április 21. és május 16. között. Ez idő alatt azonban folytatódtak a földrengések; és a legdrámaibb módon a hegy északi arca láthatóan dagadni kezdett. Ez a "dudor" több hétig gyorsan növekedett. Május közepére az északi arc részei 450 lábnyival magasabbak voltak, mint a tevékenység megkezdése előtt. Egy ponton a dudor napi 5 láb sebességgel nőtt. A hegy magmájának hatalmas nyomása szó szerint széttépte. A hőség patakokban olvadt le a hegyről, és a talajvíz helyenként forrni kezdett. Ekkorra az ország nagy része tisztában volt azzal, hogy nagy kitörés lehet a közelben, és sokan figyelték a helyzetet az országos hírműsorokban.
Katasztrófa
Május 18-án reggel 7 órakor egy geológus rádióztatta az északi arc lézeres méréssorozatát. Úgy tűnt, semmi sem változott. 8: 32-kor azonban a hegy alatt egy mérföldnyire egy 5,1-es erősségű földrengés miatt az instabil dudor összeomlott. Másodperceken belül a vulkán teljes északi oldala hatalmas földcsuszamlás következtében elesett, a magmát leleplezve és elengedve a nyomást. A St. Helens-hegy hatalmas kő- és hamurobbanással tört ki, amely szinte hangsebességgel tágult. Összességében a kitörés több mint 200 négyzetkilométeren pusztított és hamut hullott az Egyesült Államok északnyugati részének nagy részén.