A természetben a populáció méretét befolyásoló korlátozó tényezők magukban foglalják az elérhető élelem és / vagy menedék mennyiségét, valamint egyéb sűrűségtől függő tényezőket. A sűrűségfüggő tényezők nem relevánsak azoknál a populációknál, amelyek a "teherbírás" alatt vannak (vagyis mennyi az élőhely által támogatott élet), de észrevehetővé kell válniuk, amikor a populációk ezt elérték és meghaladják határ. A sűrűségtől függő tényező által kiváltott kontroll mértéke korrelál a populáció méretével, így a korlátozás hatása a népesség növekedésével kifejezettebb lesz. A sűrűségtől függő tényezők közé tartozik a verseny, a ragadozás, a parazitizmus és a betegség.
Verseny
Az élőhelyeket korlátozza a hely és az erőforrások rendelkezésre állása, és csak bizonyos számú élőlényt képesek támogatni, mielőtt eltartanának teherbíró képességükben. Amint egy populáció meghaladja ezt a kapacitást, az organizmusoknak küzdeniük kell egymással szűkös erőforrások megszerzéséért. A természetes populációkban folyó verseny sokféle lehet. Az állatközösségek versenyeznek az élelmiszer- és vízforrásokért, míg a növényközösségek a talaj tápanyagaiért és a napfényhez való hozzáférésért. Az állatok a fészkelés, a pihenés, a hibernálás vagy a fiatalok nevelésének helye, valamint a párzási jogok iránt is törődnek.
Ragadozás
Sok populációt korlátoz a ragadozás; a ragadozó és a zsákmány populációk általában együtt kerékpároznak, a ragadozó populáció kissé elmarad a zsákmány populációtól. A klasszikus példák erre a mezei nyúl és a hiúz: ahogy a mezei nyúl állománya növekszik, a hiúznak többet kell enni, és így a hiúz állomány növekedhet. A megnövekedett hiúzállomány nagyobb ragadozó nyomást eredményez a nyúlállományra nézve, amely aztán csökken. Az élelmiszer-hozzáférhetőség csökkenése viszont a ragadozók populációjának csökkenését okozza. Így mindkét populációt befolyásolja a ragadozás, mint sűrűségfüggő tényező.
Parazitizmus
Ha az élőlények sűrűn lakják, akkor a bőrrel és a testnedvekkel érintkezve könnyen továbbíthatják egymásnak a belső és külső parazitákat. A paraziták sűrűn tömött gazdapopulációkban gyarapodnak, de ha a parazita túl virulens, akkor megkezdi tizedelni a gazda populációt. A befogadó populáció csökkenése viszont csökkenti a parazita populációt, mert a gazda organizmusok közötti nagyobb távolság megnehezíti az átvitelét.
Betegség
A betegség gyorsan elterjed a sűrűn tömött populációkban, mivel az organizmusok közel vannak egymáshoz. Azok a populációk, amelyek ritkán érintkeznek egymással, kevésbé valószínű, hogy megosszák a baktériumokat, vírusokat és gombákat. A gazda-parazita kapcsolathoz hasonlóan a betegség számára is előnyös, ha nem öld le a befogadó populációt, mert ez megnehezíti a betegség fennmaradását.
