Kétféle aligátor él a világ széles körben elkülönülő sarkaiban: a Amerikai aligátor az Egyesült Államok délkeleti részén és a Kínai aligátor Kína keleti részén. (Az aligátor szó a spanyolból származik el lagarto, „A gyík”, ezt a nevet a spanyolok használták a gatorokra, akikkel először Floridában találkoztak.)
Bár a két aligátorfaj jelentősen különbözik egymástól, mindkettőjüknek tompa, szélesebb orra van, mint náluk krokodil unokatestvérek, és kevésbé tolerálják a sós vizet, hiányoznak a krókok sót kiválasztó mirigyei.
Míg az amerikai aligátor drámai módon felépült az ember okozta hanyatlásból, kínai - kritikusan veszélyeztetett - társa nem volt ilyen szerencsés.
Aligátorok a krokodil családfán
Az aligátorok az Alligatoridae családba tartoznak, amely a hüllő Crocodilia rend három fő ágának egyike; a többi a Crocodylidae, az igazi krokodil és a Gavialidae, amely magában foglalja Dél-Ázsia nagy, de karcsú gharialját. A gatorok megosztják az Alligatoridae-ket a Mexikó déli részén, valamint Közép- és Dél-Amerikában élő hat kajmánfajjal.
Az aligátorok egyedüli őshonos krokodilokként uralkodnak egész kínai tartományukban és az amerikaiak nagy részén, de Dél-Floridában az amerikai aligátor átfedésben van az amerikai krokodillal.
Az aligátorok eloszlása
Az amerikai és a kínai aligátorok a legtűrőbbek a krokodilok közül, és nagyobb távolságot érnek el az Egyenlítőtől, mint bármely más.
Az amerikai aligátor meglehetősen nagy tartományban él teljes egészében az Egyesült Államok délkeleti részén, Észak-Karolinától, Arkansastól és Oklahomától délre, Texas délkeleti részéig és Florida csúcsáig.
A kínai aligátor - az Amerikán kívül található Alligatoridae egyetlen tagja - őshonos a Jangce alsó szakaszában. jelenlegi tartománya rendkívül korlátozott: Anhui tartomány néhány szétszórt zsebe, amelyek együttesen csak két négyzetet ölelnek fel mérföld.
A nagy: Az amerikai aligátor
Az amerikai aligátor egészséges különbséggel a nagyobb a két gatorfaj közül, és osztozik velük hasonló nagyságú dél-amerikai fekete kajmán a Heftiest tagja címet Alligatoridae. A felnőtt hímek („bikák”) elérhetik a 15 lábat vagy annál hosszabbat, és a testsúlyuk meghaladja a fél tonnát.
Amerikai aligátorok sokféle zsákmányt eszik, a rovaroktól, a békáktól és az apró halaktól, mint a kikelt állatok, a fehérfarkú szarvasok és vaddisznók nagyságú emlősökig, ha azok kifejlettek. Közepes méretű lények, például teknősök, nagy halak, rákok, mosómedvék, pézsmapatkányok és vízimadarak alkotják a felnőtt amerikai aligátor étrendjének nagy részét. A nagyobb gatorok nem meglepő módon általában nagyobb zsákmányt vállalnak.
Míg főleg ezekre korlátozódnak édesvízi élőhelyek, Az amerikai aligátorok mutatnak toleranciát a sós (részben sós) vizek, például az árapályos mocsarak, és alkalmanként takarmányoznak a parti öblökben és a belépőkben, ahol tudják, hogy patkás rákokat, rigókat és kis cápák.
A kicsi: A kínai aligátor
A kínai aligátorok körülbelül fele akkorák, mint az amerikai unokatestvérek, maximum 6 vagy 7 láb. Az amerikai aligátortól makacsabb és felfelé fordított pofájuk, valamint a szemük fölött csontos lemez is megkülönbözteti őket, ami kajmánszerűbb megjelenést kölcsönöz nekik.
Az ártéri holtágakban, tavakban és tavakban lakó kis aligátorok többnyire csigákkal és más gerinctelenek, hanem halakat, vízimadarakat, rágcsálókat és minden egyéb apró zsákmányt is elvesznek, amely távolság.
Az aligátorok védelmi állapota
Az amerikai aligátorokat történelmileg erősen vadászták nyersbőrük és húsuk miatt, a 20. század közepére olyan jelentős mértékben csökkentek, hogy nyilvánították őket veszélyeztetett az 1960-as évek végén.
A természetvédelmi erőfeszítések a következő évtizedekben számuk biztató fellendülését eredményezték. Manapság a faj teljesen felépültnek tekinthető, és milliók lakják Délkeletet.
A kínai aligátorok ezzel szemben a világ legveszélyeztetettebb krokodiljai közé tartoznak: kevesebb mint 100 egyén úgy gondolják, hogy a vadonban maradnak. Számos tényező járult hozzá visszaesésükhöz, többek között a túlvadászat és környezetszennyezés, de a tömeges élőhely-veszteség a fő probléma.