Definíció szerint a sivatagok olyan szárazföldi területek, amelyeken átlagosan kevesebb mint 25,4 centiméter (10 hüvelyk) eső esik évente. A szokásos felfogás ellenére a hőmérséklet nem közvetlenül határozza meg, hogy egy szárazföldi terület sivatag-e vagy sem. A sivatagokban magas, alacsony vagy enyhe hőmérséklet lehet. A sivatagok négy alkategóriája: meleg és száraz sivatagok, tengerparti sivatagok, hideg sivatagok és szemiarid sivatagok. Mindegyiknél eltérő hőmérséklet és csapadékmennyiség tapasztalható.
Forró és száraz sivatagok
A forró és száraz sivatagokban napközben magas a hőmérséklet, este pedig alacsony. A világ néhány forró és száraz sivatagában a hőmérséklet napközben eléri a 49 Celsius-fokot (120 Fahrenheit fok). Mások hőmérséklete az éjszaka közepén negatív 18 Celsius fokig (nulla Fahrenheit fok) csökken. A csapadék a világ forró és száraz sivatagaiban változó. A Szahara-sivatagban mindössze 1,5 centiméter (0,6 hüvelyk) eső érkezik évente, míg az amerikai sivatagokban a csapadékmennyiség akár 28 centimétert is elérhet. A Mojave-sivatag, az Ausztrál-sivatag és a chilei Atacama-sivatag a forró és száraz sivatagok három példája.
Parti sivatagok
•••Comstock Images / Comstock / Getty Images
A világ tengerparti sivatagainak hőmérséklete a nyár folyamán 13 és 24 Celsius fok (55-75 Fahrenheit fok) között mozog. Télen a hőmérséklet 5 Celsius fok (41 Fahrenheit fok) alá csökken. Jellemzően a parti sivatagokban a csapadék sokkal magasabb, mint a forró és száraz sivatagokban. A parti sivatagokban évente átlagosan 8 és 13 centiméter (3 és 5 hüvelyk) eső esik. Mégis, néhány tengerparti sivatagban évente 37 centiméter (14,5 hüvelyk) csapadékot regisztráltak. Az afrikai Namib-sivatag a tengerparti sivatag egyik típusa.
Hideg sivatagok
A hideg sivatagok hideg télen a hóval, a nyár esőzésekkel járnak. Hideg sivatagok vannak az Antarktiszon és a Nearctic birodalomban, Észak-Amerika középső és északi részeit felölelő területen. A hideg sivatagokban az éves csapadékmennyiség általában átlagosan 15 és 26 centiméter (6 és 10 hüvelyk) közé esik. A hideg sivatagokban azonban 46 centiméter (18 hüvelyk) esőt regisztráltak. A téli hónapok hőmérséklete átlagosan 2 és 4 Celsius fok (28 és 39 Fahrenheit fok) között mozog. A nyári hónapokban a hideg sivatagokban a hőmérséklet 21-26 Celsius fok (69-78 Fahrenheit fok) között mozog.
Szemiarid sivatagok
A szemiarid sivatagok a Földön található negyedik sivatagok. Szemiarid sivatagok találhatók többek között az oroszországi Montanában, Új-Fundlandban és Észak-Ázsiában. A félidős sivatagokban a nyarak hosszúak, az átlaghőmérséklet 21 és 27 Celsius fok (69 és 80 Fahrenheit fok) között van. A félidős sivatagokban a hőmérséklet általában 38 Celsius fok (100 Fahrenheit fok) alatt marad. Az esti órákban a félidős sivatagokban a hőmérséklet 10 Celsius fok (50 Fahrenheit fok) körül csökken. A szemiarid sivatagokban átlagosan 2 és 4 centiméter (0,8 hüvelyk és 1,6 hüvelyk) eső esik átlagosan. Egyes sivatagokban évente több víz keletkezik az esti harmat kondenzációjából, mint csapadékból.
