A tapetum lucidum egy hártyás szemréteg, amely néhány, de nem minden állatban jelen van. Gerinces és gerinctelen fajokban egyaránt megtalálható, de gyakoribb az emlősöknél. A tapetum lucidum egy olyan fényvisszaverő felület, amelynek hatására az állatok szeme úgy néz ki, mintha a sötétben izzanának. Sok éjszakai állatfajnak van ez a réteg a szemében. Az emberek szemében nincs tapetum lucidum.
A szem anatómiája és élettana
A szem tartalmaz fotoreceptor sejteket, amelyeket rudaknak és kúpoknak neveznek. A fotoreceptorok szenzoros sejtek, amelyek érzékelik és feldolgozzák a fényenergiát. A rudak megkülönböztetik a világos és a sötét, a kúpok pedig a színeket. A rudak és a kúpok a retinát fedik le, a szemgolyó egy rétegét, amely képeket alkot és a látóidegen keresztül továbbítja a jeleket az agyba. Néhány állatban, csakúgy, mint az emberekben, a retina mögött elhelyezkedő és a fényt elnyelő pigmentált sejtréteg a koroid.
A Tapetum Lucidum membrán
Néhány állatnak van egy további rétege a szem hátsó részén, amelyet tapetum lucidumnak neveznek. Ez a fényvisszaverő membrán közvetlenül a retina mögött helyezkedik el. Amikor a fény bejut a szembe, visszapattan a membránról. A tapetum lucidum olyan tulajdonságot kölcsönöz ezeknek az állatoknak, amelyet szemfénynek neveznek, ami a szemüket sötét körülmények között tükrözi. A szemfény előállításához fényforrást kell irányítani az állat szeme felé, aminek következtében visszaverődik a tapetum lucidumról. A visszavert fénytől az állatok szeme ragyogni látszik. A tapetum lucidum célja, hogy javítsa azoknak az állatoknak a látását, amelyek éjszaka vannak, vagy olyan helyeken élnek, ahol kevés a fény.
Szemfény és éjszakai látás
A tapetum lucidum jelenléte a szemben lehetővé teszi az állatok számára, hogy éjszaka és gyenge megvilágítás mellett pontosabban lássanak. A legtöbb állat, amelynek szemében tapetum lucidum van, emlős, bár néhány hüllő, kétéltű és gerinctelen állat is rendelkezik ezzel a fényvisszaverő membránnal. A szemfény színe narancssárga, sárga, zöld vagy kék lehet, az állattól függően. A különféle fajok szemei a szem színének és alakjának, valamint a szemre világító fény szögének köszönhetően különböző színekben „iznak”. A szemfény színe az állatok öregedésével is megváltozhat. Egyes állatok szeme éjszaka élénkebben ragyog, mint mások. Van azonban kompromisszum a jobb éjszakai látás érdekében. Azoknál az állatoknál, amelyek a legfényesebb szemfényt képesek előállítani, kevesebb kúp van a szemükben. Ennek eredményeként korlátozott a színlátásuk, vagy teljesen színvakok lehetnek.
Ragadozók ragyogó szemmel
A tapetum lucidummal rendelkező állatok közül sokan éjszakai ragadozók. Gyakori látvány a macska szemének ragyogása a sötétben. A macskacsalád tagjainak, köztük a nagy macskáknak és a házimacskáknak is vannak olyan szemeik, amelyek a sötétségben fényt tükröznek. A kutyák és más szemfogak, görények és aligátorok más ragadozók, amelyek szemfényt mutatnak. A továbbfejlesztett éjszakai látás megkönnyíti ezeknek a húsevőknek a zsákmány megtalálását és a mozgás követését gyenge fényviszonyok között. Sok halfajnak van fényvisszaverő membránja is, ami segít a zsákmányban a mély vízben, ahol kevés a fény. Míg egyes madárfajok - például a baglyok - szeme világítani látszik, a madarak szemében nincs tapetum lucidum réteg.
Szemfény a nem ragadozóknál
Számos patás állatnak vagy patás állatnak van tapétum lucidum rétegű szeme. A szarvasok alkonyatkor és hajnal előtti órákban aktívak, és napnyugta után és napfelkelte előtt javul a látásuk. A szarvasmarháknak is van szemfényük, valamint a lovaknak, amelyek nappali és éjszakai órákban aktívak. Míg a tapetum lucidum a ragadozókban fejlődhetett ki, hogy segítse őket a sötétben elkapni a zsákmányukat, ez a membrán a növényevőkben fejlődhetett ki, mint védelmi mechanizmus a ragadozók éjszakai észlelésére. A nem ragadozók, akiknek nincs tapetum lucidum a szemükben, a mókusok, disznók, kenguruk és tevék.