A Föld felszínét borító lemezek folyamatosan mozognak az olvadt kőzet változásai miatt a Föld mélyén. Az ilyen típusú mozgó lemezek közötti tevékenység földrengéseket okozhat. Ritkábban a földrengés alatt zajló földalatti tevékenység vulkanikus. A földrengések a földfelszínen, a cselekvés helyétől távol, szeizmikus hullámok következtében következnek be.
Tektonikus lemezek
A Föld felső rétege, más néven kéreg, óriási kőzetdarabokból áll, amelyeket tektonikus lemezeknek neveznek. A hőmérséklet változása által okozott mozgások a Földön fokozatos mozgásokat okoznak ezeken a lemezeken. A távolság, amelyet egy év leforgása alatt elmozdulhat, 1 hüvelyknél kevesebb és alig több mint 2 és fél hüvelyk között mozoghat, akár egymásba, egymással szemben, egymás mellett, akár távol egymástól. A tengerszint feletti lemezeket kontinentális lemezeknek nevezik, az óceán alatt levőket pedig óceáni lemezeknek nevezik. Ezeknek a lemezeknek a határai mentén fordulnak elő általában földrengések.
Lemezhatárok
Egyes helyeken a tektonikus lemezek széle durva és törékeny. Ha az egymás mellett tolódó lemezek durva élre akadnak, az energia felfelé tárolódik. Ez az energia akár több száz évig is felépülhet. Az energia tovább épít a föld alatt, amíg a lemezek végre újra képesek mozogni. Ez nagyobb valószínűséggel történik ott, ahol a lemez élei elég törékenyek ahhoz, hogy a kőzet egyes részei letörhessenek, hirtelen rázkódást okozva. Ezen a ponton az energia felszabadul a föld alatt az epicentrumként ismert mozgáspontból, és ez az energia a körülötte lévő sziklákon halad át, és a felszínen földrengésként érezhető. A földrengések 90 százaléka lemezhatárokon vagy hibáknál fordul elő.
Vulkáni tevékenység
Ritkábban a földrengéseket a vulkáni tevékenység okozhatja. Amikor a magma egy új területre költözik a föld alatt, olyan tárgyakkal találkozik, amelyek megakadályozhatják a zökkenőmentes áramlást. Az eredmények földrengésként érezhetők. Amikor a magma a föld alatt mozog, a kőzet is beköltözhet azokba az üres terekbe, amelyeket egykor a magma foglalt el, de mostanra elmaradtak, ahogy továbbhaladt. Amikor ilyen típusú tevékenység történik, a földrengések érezhetők a felszínen, és komoly repedéseket okozhatnak a Föld felszínén.
Szeizmikus hullámok
A szilárd kőzet és a magma földalatti aktivitása érezhető a Föld felszínén a szeizmikus hullámok miatt. Amint a potenciális energia felszabadul a földrengés földalatti epicentrumából, ugyanúgy kifelé halad minden irányban, mint ahogy a kő beledobásakor hullámok jelennek meg a vízen. Az energia a környező anyagokon keresztül szeizmikus hullámokban halad, és ezek a hullámok szilárd, folyékony és gáz halmazállapotú anyagokon keresztül haladhatnak, és közben áthaladva rezeghetnek és remeghetnek. Végül ezek a hullámok a felszínre, vagyis a hipocentrumba jutnak, ahol az emberek megérezhetik őket. A Föld felszínére gyakorolt hatás súlyossága a szeizmikus anyag jellegétől függ hullámok haladnak át, a föld alatti mozgás mennyisége és a meglévő potenciális energia mennyisége megjelent.