A vízelvezető medence a föld egy része, ahol a csapadékból, hóból vagy jégolvadékból származó víz összegyűlik és egy víztestbe áramlik. A vízelvezető medencék olyan patakokat tartalmaznak, amelyek vizet vezetnek egy nagyobb vízi útra, például folyóra, tóra, vizes élőhelyre vagy óceánra. Földrajzi akadályok, például dombok, hegygerincek és hegyek választják el az egyes vízelvezető medencéket. A nagy medencék sok kisebb vízelvezető területből állnak, a vízelvezető medencék főbb típusait a nagy mennyiségű víztest osztályozza, amely befogadja a víz kiáramlását.
Óceán medencéi
Az óceán vízelvezető medencéi nagy folyó-, tó- és más típusú medencékből állnak, amelyek végül az óceánba ömlenek. A Föld összes földjének majdnem fele az Atlanti-óceán medencéjében folyik le. Ez az óceánmedence Észak-Amerikában a Saint Lawrence folyóból, a Nagy Tavakból, az Egyesült Államok keleti részéből és Kanada szakaszaiból kapja a víz áramlását. A víz Dél-Amerika, Közép- és Nyugat-Európa, valamint Afrika szubszaharai térségének nagy részéből is folyik ebbe a medencébe. A Földközi-tenger tengerei szintén az Atlanti-óceán medencéjének részei. A Csendes-óceán medencéje az USA nyugati részéből és Kanadából, Közép-Amerikából és Dél-Amerika nyugati pereméből kap vizet. Ezenkívül a Csendes-óceánnal határos területek is beszivárognak ebbe a medencébe, mint például Kína nagy része, Oroszország, Ausztrália és Indonézia részei. Az óceán egyéb vízelvezető medencéi közé tartozik az Indiai-óceán medencéje és az Antarktiszi-óceán medencéje, amely az Antarktiszról kap vizet.
Folyó medencéi
A vízgyűjtő a folyó és a hozzá kapcsolódó mellékfolyók által elvezetett földrész. A vízgyűjtő medencéjének legnagyobb folyója az óceán partja mentén található torkolatként ismert óceánba vagy zárt vízszakaszba ömlik. A világ legnagyobb vízgyűjtő területe a lecsapolt földterület alapján a dél-amerikai Amazonas-medence, az afrikai Kongói-medence és az észak-amerikai Mississippi-medence. Az Amazonas medencéje engedi a legtöbb vizet térfogatban, a Kongó második, Ázsiában pedig a Gangesz folyó medencéje a harmadik.
Endorheikus medencék
A szárazföldi tóba vagy tengerbe ömlő szárazföldi területeket, amelyek nem áramlanak ki az óceánba, endorheikus vízelvezető medencéknek nevezzük. Az ilyen típusú medencékből a víz csak párologtatással távozik. A legnagyobb endoreés medence Közép-Ázsiában található, amely a Kaszpi-tenger és az Aral-tengerbe vezet. Az Egyesült Államokban található Nagy-medence Észak-Amerika legnagyobb endoreés vízelvezető medencéje. További endorheikus medencék közé tartozik a Szahara-sivatag, valamint Afrika, Ausztrália, az Arab-félsziget, az Andok-hegység és Mexikó részei.
Fontosság
A vízelvezető medencék gyakran alkotják a terület határait. A vízgyűjtő medencéket használják a hidrológia tanulmányozásában, amely a víz mozgásának, eloszlásának és minőségének vizsgálata. Ezek a medencék az ökológia tanulmányozásának eszközeit is biztosítják, és lehetőséget biztosítanak a szövetségi, az állami és a helyi önkormányzatok számára a vízkészletek vízválasztó körzeteken keresztüli kezelésére.
