Földrengések nem fordulnak elő mindenhol a világon. Ehelyett a rengések többsége keskeny övekben vagy azok közelében zajlik, amelyek egybeesnek a tektonikus lemezek határaival. Ezek a lemezek alkotják a sziklás kérget a Föld felszínén, és mind a kontinensek, mind az óceánok mögött állnak. Az óceáni kérget néha egy szállítószalaghoz hasonlítják: A midocean-dombhátakon folyamatosan új kéreg keletkezik és megsemmisült ott, ahol eltűnik a széleken lévő árkokban, általában ott, ahol az óceán ütközik a kontinens. Mind az óceáni gerincek, mind az árkok a földrengés aktivitásának helyszínei.
A földrengés azokból a lökéshullámokból áll, amelyek akkor keletkeznek, amikor a felszín alatt található kőzetek hirtelen megcsúsznak egy töréssíkon. A földrengést intenzitásuk szerint osztályozzák, amely a mozgás által felszabadított energia mennyisége, valamint a csúszási zóna vagy fókusz közepéig terjedő mélység szerint.
Bár a földrengések az összes lemezhatár mentén fordulnak elő, sokkal gyakoribbak az ütközési zónák mentén, amelyek óceáni árkot is magukban foglalnak, mint a közép-tengeri gerinceken. Ez a különbség a frekvenciában azért van, mert a közép-óceáni gerinceken a kéreg vékony és forró is, ami csökkenti a nyomás (ún. Alakváltozás) mennyiségét, amely felépülhet, mielőtt a hiba megcsúszna. Az óceáni gerinceken található kőzet valamivel lágyabb is, mert forró. Az árkoknál a kéreg vastagabb és hűvösebb, ami lehetővé teszi a nagyobb terhelés felhalmozódását, ami több földrengéshez vezet.